Север! Самый край, граница с Дикими пустошами. Место, откуда в сводках новостей приходили вести о вылазках тварей из иного мира и гибели патрулей. Туда не ехали добровольно — туда ссылали неугодных. Студенческие байки о «Тенях» всплыли в памяти: снежный ад, где комендант Райнер Ортен слыл человеком-скалой, беспощадным и молчаливым, а солдаты теряли рассудок от вечного воя ветра. Горло сжал ком подступающего страха. Это было хуже, чем можно было предположить, хватая вслепую листок из папки «Неактуальные» Рита точно не ждала подобной подставы.
— Лучше север, чем выйти замуж за барона, — прошептала Рита так тихо, что слова растворились в скрипе колёс.
Воспоминание ударило внезапно, выбив воздух из лёгких. Ярмарка прошлого года. Отец, неловко улыбаясь, представляет её высокого мужчину в богатом камзоле. Пальцы Зенона Вравицки, сжавшие ладонь при приветствии, были холодными и влажными, а взгляд — оценивающим, собственническим, липким. В нём не было ни капли тепла, только нечто такое, отчего хотелось спрятаться. В поместье шептались о жестокости барона к слугам и странных исчезновениях девушек. Ехать на север страшно, но стать женой садиста... Лучше демоны!
Дилижанс резко затормозил, бросив тело вперёд. Сердце ёкнуло и замерло. За окном послышались грубые голоса и бряцанье амуниции. Жёлтый свет факелов заплясал по стенам, высвечивая лица попутчиков. Рита вжалась в сиденье, натянув капюшон почти на самые глаза. Слуги барона знали её в лицо. Вдруг они успели обогнать экипаж и договорились со стражей?
— Досмотр! — рявкнул солдат, распахивая дверцу.
Внутрь ворвался холодный утренний воздух. Стражник бегло осмотрел сидящих и кивнул:
— Проезжайте!
Дверца захлопнулась. Рита выдохнула с тихим всхлипом, почти не веря в удачу. Дилижанс рванул с места, проезжая под массивной каменной аркой. Вот она и добралась до Аситоры. Столица встретила её ранним утром, когда первые лучи солнца ещё не успели позолотить небо.