Пролог

Я лежала на постели. Удобной и широкой, не моей. Пышный матрас с мягкой периной, пуховая подушка, которую почти не чувствуешь под головой, и явно дорогое бельё. Даже в прошлой жизни у меня не было такой королевской роскоши. Лёжа под невесомым одеялом боялась открыть глаза, так как чувствовала, что я не одна. Как так вышло? Сама не понимаю. Не понимаю, как тут оказалась, не понимаю, что мне делать и как себя вести.

Прокрутив в памяти вчерашний вечер, убедилась, что легла спать в свою кровать в академии. Зря я пошла со всеми праздновать поступление. Зря желала не выделяться из толпы, зря выпила со всеми. Немного, больше делая вид, что пью. Но мы точно вернулись с девочками в наши комнаты. Бытовики не пользуются популярностью и мы скучающей стайкой разошлись по своим коморкам.

Тогда как я тут оказалась? И где это тут? Решилась и распахнула глаза. Высокий потолок был даже не виден, хотя в большие окна проникал свет двух местных лун и неплохо освещал комнату. Скосила глаза на того, кто лежал рядом. Мужчина спал на животе, лицом ко мне, и я с удивлением рассматривала незнакомые черты. Длинные светлые волосы разметались по подушке, чуть скривила губы, не люблю такие причёски у мужчин. Глаза же бесстыдно изучали моего… Похитителя?

Да нет, зачем похищать ничем не примечательную и не родовитую девушку, укладывать её в свою постель и просто спать рядом… Глупость какая-то! Но мужчина лежал по соседству со мной и мирно спал. От него тянуло свежестью и морским бризом, горячим песком и утренней росой на молодой луговой траве, льдистыми брызгами водопадов и обжигающим холодом Антарктики. Маг воды, поняла сразу, причём, сильный. Зачем ему я?

Мужчина чуть шевельнулся и я опомнилась, что так и лежу с ним рядом. Затаила дыхание, пробегаясь глазами по расслабленному, но породистому лицу. Аристократ, красивый, сильный и не гнушающийся занятиями спортом. Хорош собой, статен и очень далёк от моей жизни и статуса. Выдохнула… Не проснулся. Аккуратно откинув одеяло, поползла к краю кровати. Именно поползла, это не ложе, это сексодром какой-то. Эта мысль опалила щеки румянцем. Удивилась своему смущению, не девочка, чай. Понятно ведь, зачем одному человеку такая огромная кровать!

Ногу обвили крепкие пальцы и меня дёрнули назад. От неожиданности взвизгнула.

— Кто ты и что тут делаешь? Как прошла охрану?

Надо мной нависал совсем несонный мужчина. От бархатного с хрипотцой голоса веяло таким холодом, что я не обманывалась, от испуга мурашки промаршировали по телу…

— Я, — голос не слушался и получалось жалко. — Я не знаю…

— Не знаешь что? — грозный рык, а его рука уже ощупывает моё тело. — Кто тебя послал? Где оружие? Или ты отравительница?

— Нет, подождите, это какая-то ошибка, — я смогла совладать с собой, но холодные, льдистые глаза пугали так, что голос не слушался.

— Не спорю, — усмехнулся он, рука удавкой сомкнулась на моём горле, придавливая к кровати и не давая вздохнуть. — На что рассчитывала? На своё обаяние? Зря, ты, скорее, дурнушка… Тело?

Мою ночную рубашку задрали, осматривая, а я закрыла глаза, какой-то дурной сон. Как я оказалась в такой странной ситуации и что делать?

— Тоже не вижу ничего необычного, — продолжил он издеваясь. — Последний раз спрашиваю, кто ты и как тут оказалась?

Стало страшно, ужасно страшно… Отчего-то не было сомнений, что он может убить, имеет право распоряжаться моей жизнью.

— Куда? — донёсся до меня обескураженный голос этого водяного мага, а я почувствовала, что хватка на шее исчезла.

От удивления открыла глаза и чуть не расплакалась. Потолок со знакомой трещинкой и сопение соседки неподалёку. Неужели мне все приснилось? Бешено колотилось сердце, руки и ноги тряслись от пережитого страха, а на шее ещё ощущалась жёсткая хватка стальных пальцев. Кое-как успокоившись, спустила ноги с кровати и оправила задравшуюся ночнушку. Если это сон, то очень реалистичный.

Но стоило мне дойти до уборной и зажечь там свет, как все сомнения исчезли, после сна не остаётся синяков на шее. А я прекрасно видела в отражении зеркала отпечаток широкой мужской ладони с длинными сильными пальцами, которые отнюдь не ласкали мою кожу.

Глава 1

Ксеофан был раздражён. Он уже жалел, что тогда поддался минутной слабости и подписал этот чёртов указ. Ему нравилась невестка живая, забавная, но её затея с отбором раздражала. А то, что он сам подписался под этот балаган… Ну так кто же знал, что Маша возьмётся за это дело так глобально? И ведь даже дети не остановили эту деятельную натуру. Он вздохнул, возвёл очи горе и в который раз за эти дни спросил:

— Мария, может, отложить ненадолго? Два первых отбора стали провалом, — он посмотрел на решительное личико невестки, и понял всю тщетность достучаться до неё.

Даже муж этой взбалмошной девчонки самоустранился, бросив дядю на произвол неуёмной натуре своей любимой.

— Даже не думай! — тут же превращаясь в холодную и расчётливую аристократку, выпалила первая леди государства, а потом улыбнулась и подошла ближе. — Ксеофан, ну как ты не понимаешь, я же для тебя стараюсь, — как маленькому ребёнку постаралась втолковать ему вкрадчивым голосом.

— Маша…

— Не Машкай, — перебила, — под лежачий камень вода не течёт, — и припечатала, — пока ты будешь ждать, когда твоя пара сама себя найдёт, сдохнешь от старости.

— Я сдохну, как ты выразилась, от всех этих девиц, каждая из которых уверилась, что именно она станет императрицей, — щека мужчины дёрнулась, выдавая нервное состояние. — Ты вспомни первый отбор, да они чуть не поубивали друг друга.

— Нуууу… — смутилась Мария, скромно потупив глазки, — мы учтём все промахи и дальше будет все спокойно.

— Что ты задумала? — смирился с неизбежным император.

— На этот раз никаких аристократок, — радостно улыбнулась Маша, — я составила список из двадцати пяти девушек. Простых, но прошедших первое испытание артефактом.

— Думаешь, оракул не соврал, и я смогу найти свою пару среди простолюдинок?

— Нуууу… — опять протянула девушка, — ты же знаешь, оракул изъясняется витиевато, но одно мы знаем точно: твоя пара скрыта от судьбы. А всех рождённых девочек мы проверили, ни одна не откликнулась на твою силу. Надо искать дальше, Ксеофан.

Мужчина горестно вздохнул и поставил свою подпись на двадцати пяти приглашениях.

— Мария, только с конкурсами надо что-то делать, императрица, которая хорошо рисует или вышивает мне не нужна, у меня художников и белошвеек полный штат, — усмехнулся он, вспоминая балаган первых двух отборов.

Маша улыбнулась, они с Сашкой уже это обсуждали, и подруга, тоже выговаривая за конкурсы, крутила у виска.

— Обсудим, — рассмеялась девушка, и легко открыла портал, в котором клубилась тьма.

Шагнула в него и в закрывающемся переходе мужчина видел как тьма вьётся вокруг платья и льнёт, ласкаясь к её рукам. Ксеофан погрузился в воспоминания. С той ночи, когда Ксадас выдернул его из постели, прошло чуть больше трех лет. Тьма, что вернулась в этот мир так неожиданно многое изменила. И на фоне бунтов и мятежей, которые вспыхивали как пожар проводить отбор было глупо и нелепо. Но с другой стороны, народ отвлекался на происходящее и все внимание оказывалось прикованным к этому балагану.

Маша при поддержке любимого мужа освещала каждый отбор. Когда Ксеофан прочитал первую статью его чуть “Кондратий не обнял”, как смеялась потом Маша. Но она оказалась права, отбор для народа был желанней уличных представлений. Бунты и мятежи на время отборов затихали, Ксадас разрывался между зачистками и отбором. Неугомонная невестка при активном участии своей подружки устроила даже подпольные тотализаторы. Девчонки отрывались как могли и по полной программе, как сами же и говорили. Ксадас, конечно, следил за всем, и отчитывался перед дядей. Но легче от всего этого балагана не становилось.

Мужчина потёр переносицу, как он тогда “лоханулся”, как высказалась молодая жена Эрландера Кайласа. Вот уж правильное слово, только “лох” мог подписать этот дурацкий указ об отборе. Но тогда он думал, что сможет найти свою загадочную гостью. Девушка, которая оказалась в его постели не хотела уходить из памяти. Ксадас узнав о происшествии поднял на уши всю резиденцию. Провели расследование, опросили всех слуг, но так и ничего не удалось найти.

Защита дворца, как и покоев императора оказалась не тронутой. Никто не мог попасть незамеченным, но она как-то проникла. А потом также неожиданно пропала. Просто пропала… Ксадас настаивал на Мороке, но найти тёмного тоже не смогли, а менталист утверждал, что не было вмешательства в разум императора. Тогда что, или кто это был? Ксеофан прекрасно помнил и незащищённую девичью шею под своей рукой и испуганный взгляд, ладную, хоть и не идеальную фигурку. Не было это видением, и сном это не было. На подушке после незнакомки остался еле уловимый запах ягод и летнего луга. А вот магического фона не имелось вовсе, будто девушка не являлась магом. Но тогда как?.. Загадка! Которую хотелось разгадать.

Встряхнув головой и выкинув воспоминания, он взял со стола список участниц. Собираясь заранее изучить девушек, чтобы знать к чему готовиться на этот раз.

За три с половиной года до сегодняшнего дня…

Я сидела за столиком в кафе и невидящим взглядом смотрела в журнал. Как он мог? Ведь я отдала все свои наработки для диссертации на проверку. Мой руководитель, Валентин Анатольевич, всегда производил впечатление порядочного и умного наставника. Сам предложил помочь, а я, наивная, и поверила. Боялась, что могла пропустить важные моменты. Опыта в аналитике у меня все-таки мало. И вот теперь я читаю свою работу за его авторством. Ошибки нет, это мои наработки, даже тезисы и выводы написаны мной.

За окном лил проливной дождь. Такая же хмарь была на душе. Слез не было, я просто не могла поверить, что опять наступила на те же грабли. Мало мне было мужа, который продвигался по служебной лестнице за мой счёт? Почему снова засомневалась в себе? Почему решила, что другой мужчина поступит иначе? Горькая усмешка тронула мои губы. Вадик. Надо же, как давно не вспоминала “мужа”, смогла забыть, вычеркнуть из сердца, из памяти. Но одна ошибка и снова перед глазами Он. Красивый, амбициозный парень, что посмотрел на заучку в институте.

— Вы не верите в любовь? — раздался рядом мелодичный женский голос.

Сморгнув оцепенение с удивлением взглянула на очень красивую девушку. Пробежалась взглядом по пустому кафе и снова посмотрела на соседку. Она была одета не по погоде в лёгкое открытое, нет, скорее, откровенное платье. Но с такой фигурой и красивым безупречным лицом грех иначе одеваться. Правда такие девушки, обычно, пустышки, а у этой были умные и даже мудрые глаза. Очень сильный контраст между внешностью и взглядом удивлял и обескураживал.

— Вы не верите в любовь, — повторила девушка, с осуждением рассматривая меня. — Почему?

— Её не существует, — ответила то, что думала, — есть химия тела, страсть и гормоны, а ещё удобство и выгода, а любви нет… Это миф, красивая сказка для глупых девочек.

Горько усмехнулась про себя. Да, когда-то и я была глупой и наивной, думала, что люблю и любима. Но Вадик научил… Да и развод с “любимым мужем” показал насколько я ошибалась. Воспоминания всплыли из глубины, затопили собой все мысли. Вот Вадим начинает ухаживать за мной, красиво, не обращая внимания на окружающих и я плавлюсь, растекаюсь лужицей не веря в своё счастье. Сдаюсь на милость этому красавцу. А потом скромная свадьба. Денег нет, а у Вадика планы. Карьера и хорошая работа, и я все бросаю помогая любимому мужу. Работаю на двух работах, так как муж строит карьеру и надо потерпеть. Готовлю, стираю и все деньги пускаем на одежду для Вадика. Он должен выглядеть презентабельно, ведь встречают по одёжке. А ночами сижу за его работой, по сути, делая все за него.

Боги, какой слепой дурой я была, самой становится противно. Но воспоминания неумолимы. Вот я бегу домой, с подработки отпустили пораньше и вижу Вадика с другой женщиной и девочкой лет трех, которая весело смеётся и звонко кричит: “Папа, папа ещё!” А он улыбается и подкидывает ребёнка вверх. Настоящая семья, а я так, штамп в паспорте и ступенька в достижении цели. Развод и унижения. Ведь даже квартира, взятая нами в ипотеку, оформлена на него, а я — никто.

— Бедная девочка, — голос незнакомки вырывает из воспоминаний так не вовремя нахлынувших.

— Ты не права, дитя, — я удивлённо смотрела на молодую девушку, которая выглядела младше меня, но обращалась, как убелённая сединами старушка. — Любовь существует, просто тебе не повезло.

— Нет! — я покачала головой — Не убеждайте, я видела много примеров отсутствия любви, это слово придумали для глупых и наивных девчонок.

— Я помогу тебе, — вдруг в её глазах вспыхнул огонь азарта. — Это будет даже интереснее...

Девушка схватила меня за руку, а я никак не могла оторваться от её глаз, в них плясало розовое пламя с красными всполохами. Воспоминания отодвинулись и забылись, боль, кольнувшая сердце, отступила. Да и не было давно этой боли. Она ушла, забылась, как и воспоминания. Я изменилась, стала другой. Ну, я так думала, до сего дня, пока не прочла статью…

Девушка, что-то говорила ещё, но смысл слов не доходил, меня затянула пляска пламени в её глазах. Все вокруг перестало существовать, голова закружилась и тело прострелила дикая, просто нестерпимая боль. По-моему я кричала, но не слышала крика. А потом меня утянула в свои объятия темнота беспамятства.

Где-то в чертогах Богов…

В огромной ванной с лепестками роз и маслами лежала уставшая женщина. Некогда красивое лицо тронули морщины, а в роскошной причёске пышных волос появились первые седые прядки. Рядом валялись осколки разбитого зеркала.

Богиня надорвалась... Перенос дался ей тяжело. Даже всплеск темной магии сестры и нестабильность потоков в мире не помогли. А Брия очень рассчитывала на обратное. С другой стороны, она сделала невозможное. В отличие от своей старшей сестры и брата, она смогла укрыть свою игрушку. Никто не сможет найти Валерию и понять, что девушка не принадлежит этому миру. А самое главное, сестра не сможет вплести судьбу Валерии в мировую сеть. Не сможет управлять её судьбой, как это сделала с Машей и игрушкой брата, огненной Александрой.

Красивые губы тронула улыбка. Ничего, она восстановится, постепенно вернёт свои силы и красоту... Но её игра, будет только её… Брия предвкушающе улыбнулась, представляя как утрёт нос сестре.

Одно смущало самую младшую из Богинь, что её подопечная пока предоставлена сама себе. И Богиня надеялась, что с девушкой ничего не случится. “Ну что может произойти с умной, хоть и несчастной женщиной?” — думала Богиня, совершенно забывая, что думает о смертной.

Глава 2

Утро добрым не бывает! Это выражение во всех мирах одинаково актуально!

— Рика! Рика! — соседка и не думала отступать и трепала меня как ненормальная. — Ну просыпайся же, ты!

— Боги! Лата, да отстань ты от меня, выходной же, — постаралась спрятаться от назойливой соседки по комнате под одеялом, но не вышло.

— Да как ты можешь спать? — нервно выкрикнула девушка, стаскивая с меня одеяло. — Тебе приглашение на отбор пришло!

После этих слов проснулась моментально. Села на кровати и уставилась на соседку.

— Когда? Покажи! — у меня была надежда, что это ошибка и Лата имеет в виду не императорский отбор, но как только в мои руки сунули конверт, надежда в корчах умерла.

Не знаю от чего в крылатом выражении надежда умирает последней. В моём случае она всегда сдыхала первой. Вот и сейчас, держа в руках дорогую бумагу с лёгким магическим фоном мне не нужно было даже видеть печать на ней. И так было понятно, что я влипла.

— Ну что ты медлишь? — рядом, приплясывая от нетерпения, крутилась соседка. — Открывай же скорее…

Глубоко вздохнув и не ожидая ничего хорошего, вскрыла конверт.

“Третий императорский отбор, объявляется открытым!

Уведомляем вас, претендентка Валерика Нежинская, что на вас пал жребий и вам надлежит прибыть ко двору незамедлительно! При себе иметь данное приглашение и личные вещи. Просим не беспокоиться и не переживать за гардероб и другие женские мелочи. Всем вас обеспечат при дворе.

В ожидании личной встречи, Ксеофан Ледяной”

От такого приглашения меня перекосило. Написать ещё более отвратительное письмо надо было постараться. Глянув на ненавистную метку на руке, вздохнула. Как же всё-таки меня угораздило вляпаться в этот отбор? Воспоминания накатили безудержно, стремительно. Второй год обучения только начался, не прошло и месяца как нас всех собрали и, не объясняя что происходит, отправили на проверку странным артефактом.

Ещё при поступлении меня удивляло, как эта каменюка определяет магию и будущий факультет. В моем случае камень раскрасился четырьмя цветами стихийной магии, но слабенько. В том, что я попаду на бытовой, у меня сомнений не было. В прочем, у камня тоже. Поудивлялась, но забыла, приняла как должное.

И вот новая проверка и снова артефактом. Мы подходили, брали странный небольшой шар в руки и ждали. Что он определял и на какие параметры был настроен осталось для меня загадкой. С интересом разглядывала прозрачный камень, как вдруг в нем закрутилась снежная метель, а морозный узор тронул стенки внутри. Снаружи шар оставался тёплым. Именно после этого завораживающего действа я получила поздравления и метку невесты императора. Честно попросила перепроверить, ну, а вдруг артефакт сбоит. Маги были недовольны, но проверку повторили. С тем же результатом проверка показала, что я подхожу.

Вот скажите мне, как я могу быть невестой? В год, когда я попала в этот мир я только-только успела отпраздновать свой двадцать восьмой день рождения, а на момент проверки мне было уже тридцать. Не девственница, побывавшая замужем и разведённая, за тридцать. Магии — крохи, так ещё и факультет самый непрезентабельный: “Бытовая магия”. Ну вот какая из меня невеста? Смешно!

— Ну что там, Рика? — вывела меня из раздумий соседка.

— Пишут, что шоу “Цирк со звёздами” объявили открытым, — усмехнулась своим мыслям и не заметила удивлённого взгляда Латаки.

— Какой цирк? Рика, опять ты говоришь непонятные вещи, — выпалила обиженная девушка, а я прикусила язык.

Да, что-то я иногда забываюсь.

— Отбор, говорю, объявили открытым, — махнула на неё рукой. — Мне к ректору срочно надо!

Подскочив, побежала умываться. Идея, что пришла в мою бедовую голову, дарила веру в то, что я могу избежать этого отбора, а следующего, может и не быть. Наш ректор не последний человек в империи, и я точно знаю, что он дружен с племянником императора. Вдруг сможет убрать меня из списка. Ну, а почему нет. У меня учёба, а отбор это на пару месяцев, как ни крути. Хотя, можно попробовать вылететь раньше. Вот только привлекать к себе внимание я бы не хотела. А вдруг узнает?

Вера… Моя неумирающая Вера в то, что и на моей улице перевернётся грузовик с печеньками, билась у моих ног в падучей. Эрландер Кайлас поздравил меня, “успокоил”, что все зачёты я сдам позже и отбор на мою успеваемость не повлияет. Я была с ним крайне не согласна. Этот отбор может повлиять не только на мою успеваемость, но и на мою жизнь. И это я не о выборе императора говорю. Нет! Я боюсь лишиться головы, если меня узнают. Не думаю, что он оставит безнаказанным проникновение в его покои.

***

Карета! Серьёзно? Конечно, нет ничего удивительного в том что за мной прислали карету?! Все-таки я права, и весь этот отбор — шоу. Одного понять не могу, зачем в этом балагане участвовать императору? Я, конечно, живу тут недолго, но успела узнать историю и сплетни. Когда работаешь в таверне, слышишь много разговоров. У нас бывали и торговцы, и крестьяне из зажиточных, и маги не гнушались захаживать. Я мало успела поработать по специальности в своём мире, и аналитика не была сильной моей стороной, но… Но с моими знаниями развития экономики, политики, да просто истории государств выводы сделать стало несложно.

Империя не бедствовала, жила сыто и о подданных заботились. За несколько лет до моего появления была попытка переворота и, как я слышала, погибла почти вся императорская семья. Брат с женой и детьми, сестра со своими отпрысками. Чудом удалось спастись самому императору и его племяннику — Ксадасу Снежному, руководителю департамента Имперской Безопасности. В том заговоре вместе с императорской семьёй пострадала и аристократия. Но, опять же на сколько я знаю, за всем стояли дроу. Получается, что у ледяного ифрита не было внутренних врагов, народ и аристократию устраивало положения дел и недовольных не имелось. Пока в мир не пришла тьма, всколыхнувшая всех.

Карету мерно покачивало. Мне представлялось как в семнадцатом веке невесту так же везли в колыхающейся на ухабах карете. Только вот здесь их не было. Дороги ровные и гладкие, вызывали лишь уважение к тем, кто их прокладывал. Сокрушённо вздохнув, задёрнула шторки и погрузилась в воспоминания.

После той встречи со странной девушкой в кафе, я думала, что умерла. Было ужасно мучительно, нестерпимая боль накрывала удушливой волной все нарастая и нарастая, утягивая в пучины ужаса и страха. А следом наступила темнота. Спокойная, безмятежная, милосердная, дарящая беспамятство и покой. Ну, о покое в темноте беспамятства, я узнала придя в себя. Боль вернулась, все тело ощущалось перемолотым в труху бесформенным нечто.

Шумные голоса, крики, вопросы раздававшиеся вокруг, причиняли боль. Я проваливалась в темноту не единожды, и каждый раз надеялась, что он будет последним. Но кто-то свыше решил иначе. Очнувшись в очередной из бесконечных раз, поняла, что боль уже не такая всеобъемлющая, терпимая и я даже могу различать голоса. Обнаружила я себя на больничной кушетке. Старенький лекарь поил травами и рассказывал, что торговцы нашли меня на дороге. Утверждали, что видели как меня выкинуло из ниоткуда. Я же старалась поменьше говорить. То, что происходило вокруг удручало и нашёптывало: “Ты тронулась умом от стресса”.

Козеф, так звали лекаря, решил, что я потеряла память. И я уцепилась за эту возможность, рассказывать правду я боялась. Мне повезло, что он был сильным светлым, но без капли ментального дара. Мне посчастливилось попасть именно к этому лекарю. Мужчина оказался добрым замечательным человеком, мне такие до сих пор не встречались. Возможно, сказывался его возраст. Он уже всего добился и потерявшая память девушка не могла ему ничего дать. За лечение и еду я отработала, убираясь и помогая по хозяйству.

Но каким бы добрым не был Козеф, мне нужно было двигаться дальше. Жить на шее у постороннего мне человека я не привыкла. Да и лекарь стал все чаще заговаривать о семье и замужестве.

— Ты, девка ещё молодая, тебе бы мужика хорошего найти и все устроится, — в который раз сказал лекарь, посматривая на меня за ужином.

— Нет, — качнула головой. — Я уже была замужем, не нужен мне другой муж.

— Вспомнила? Где жила? С кем? — тут же ухватился за слова обрадованный старичок.

— Нет, деда, не вспомнила, кроме имени своего и не помню ничего, но замужем была, знаю, уверена в этом.

— В столицу тебе надо, — пожевав губы и тяжело вздохнув, поделился он мыслями, — девка ты молодая, рукастая. Подзаработаешь и к менталистам иди, они тебе быстро память-то воротят.

— А почему в столицу? — удивилась такому повороту разговора.

— Так не любят они по деревням-то селиться, — спокойно ответил старичок. — Что им у нас делать-то? Вот в столице всегда работа найдётся, а ещё там академия есть, и если повезёт, договориться можно с выпускником, дешевле будет его работа стоить. Только ты молодых-то не проси, курс четвёртый, пятый. А то необученные шалопаи лишь хуже сделать могут. Не экономь на своих-то мозгах. Девке они, конечно, не особо нужны, но и совсем блаженной-то быть, поди, не хочешь?

И, вроде, не гнал меня Козеф, но я не стала испытывать судьбу и отправилась в столицу. Лекарь прав, работы там всяко больше, чем в деревне.

— Валерика Нежинская, — я так уплыла в свои мысли, что не заметила как мы доехали и карета остановилась, а главное, открылась дверца и руку мне протягивал никто иной, как сам император.

Сердце пропустило удар и понеслось вскачь. В голове билась одна единственная мысль: хоть бы не узнал…

— Ваше императорское величество, — чуть склонила голову, приветствуя и принимая его помощь.

Пальцы коснулись горячей ладони и тут же были перехвачены и крепко сжаты. Дыхание перехватило, паника накрыла с головой, поэтому из кареты меня почти выволокли. Ноги стали ватными и не хотели держать мою испуганную тушку.

— Вам плохо? — бархатный голос смог просочиться в моё сознание, несмотря на грохот собственной крови в ушах.

И я поняла, что меня крепко удерживают за талию, прижимая к упругому телу и не дают упасть, а вокруг слышны щелчки фотоаппаратов. Точнее, артефактов заменяющих их. Но самое главное, что за вежливой улыбкой скрывался гнев и брезгливость. А в синих глазах — арктический холод.

Глава 3

Ксеофан Ледяной…

Рок меня дёрнул пойти встречать невест лично! Хотелось посмотреть на девушек, убедиться, что они… Другие? Скромные? Простые? О чем я только думал? Все женщины одинаковы, неважно в какой семье родились! Хитрые, расчётливые интриганки и актрисы. И если аристократки действуют тоньше и аккуратнее имея воспитание и знание этикета, то эти... Особенно взбесила эта рыжеволосая актриса. Ах, такая нежная барышня, увидела императора и лишилась чувств. Даже родовитые дочери лордов не позволяли такого поведения, а простушка Валерика Нежинская — запросто.

Подойдя к столу, раздражённо перебрал все папки и последней нашёл личное дело моей дорогой “невесты”. Удружил мне племянничек, подсунув эту идею с отбором и преподнеся в правильном свете. “Можно проверить всех девушек империи под благовидным предлогом”, — проверили, тьма его задери. А мне теперь терпеть двадцать пять разновозрастных “красоток”. И балаган в собственном доме. С чувством досады посмотрел на папку и устало потёр переносицу.

Так, что мы имеем? Валерика Нежинская была найдена десятого оября в 1365 году. Купец, почтенный Мартеган Грарараш подобрал на дороге умирающую девушку и доставил к лекарю в ближайшую деревеньку Верхние уторки, вблизи города Алагат. Потеря памяти. Заявления о пропаже женщины не поступало. Прошлую жизнь и место рождения установить не удалось. Очень интересно! Так, так…

“Показания Мартеган Грарараш записанные с его слов.

Ехал по обычному маршруту. Я не уверен, но мне показалось, что девушку будто вышвырнуло под копыта моей упряжки. Место там заросшее, дикое, останавливаться надолго не посчитал возможным. Взяв болезную, продолжил путь. Но я уверяю, пострадала она не от копыт моего коня. Можете уточнить у лекаря.”

Так с этим трусом понятно, побоялся выяснить, что произошло с женщиной, больше заботясь о своём товаре. А что там лекарь сказал?

“Показания Козефа Дотск записанные с его слов.

Да, было дело, привёз Мартеган девку еле живую. Внешних повреждений не имела вовсе, но в беспамятстве провалялась почти пять дней. Жизненных сил совсем не было, да и резерв пустой. Пришла в себя, ничего не помнит, одно своё имя только и говорила, а я же не менталист, в голову-то не залезу. Но девка хорошая, чистоплотная, аккуратная, жила у меня почти месяц, по дому помогала. Спрашивала много о мире, об укладе. Будто и правда ни чё окромя имени-то не знала. Ну тока я её в столицу-то и отправил, молодая, да рукастая, и работу найдёт, и мужика поди сыщет. А главное, в столице можно специалиста найти голову поправить”

Ядовито хохотнул, мужика найти? Эк, дедуля, ты был не прав, простого мужика она, видать, не хочет. Так, а с менталистом что у нас? Так, документы оформлены... Не то… Вот… Выдан подтверждающий документ на гербовой бумаге, заверен мастером... “Память потеряна из-за травмы и восстановлению не подлежит”. Ну да, так бывает, вот только обычно после сильной травмы и голова не шибко соображает. А тут — адептка, второй курс, ну пусть “Бытовик”, но всё же... Хм…

Прикрыв глаза, вспомнил девушку. Невысокая, ниже меня головы на полторы, каштановые волосы на солнце яркие, рыжие, выбивались из-под шляпки. Даже в своей тёплой одежде она казалась хрупкой, с тонкой талией. Хотя, кто их разберёт этих женщин, с их модой. А с появлением Маши, а следом и Алексы, женские наряды претерпели сильные изменения, меняясь столь быстро и резко, что и не уследить.

От воспоминания первого знакомства с молодой женой Эрландера на душе потеплело. Огненная Алекс была неподражаема. Костюм, который на первый взгляд выглядел не привычно, но женственно, оказался брючным. Неслыханно! Ох, знали бы придворные модницы, что он оказался ещё и функционален. Алекс была боевиком до “мозга костей”, смеялась Мария. “Это не женщина, а воплощение амазонки”, — постоянно вздыхала невестка. Не знаю кто такие амазонки и какими они были воительницами, но Алекса… Столько укромных кармашков со спрятанным холодным оружием я не встречал.

“Она как настоящий ниндзя”, — смеялась Маша. И опять-таки, не знаю этих воинов, но с уровнем силы девушки и наложенными на лезвия заклинаниями — это было убойное оружие. Повезло племяннику! И с женой и с протеже. Алекса уже не первый год работала в департаменте и была незаменимым сотрудником. Ксадас ждёт не дождётся её выпускного. А вот Эрландера было искренне жаль. Он, конечно, счастлив в браке и любит свою жену, но я бы не хотел себе такого боевого счастья. Боюсь даже представить какие детки родятся у этих темных. Радует одно, что они преданы короне.

Взгляд снова упал на папку с личным делом Валерики. Не нравилась мне эта особа. И её потеря памяти не давала покоя. Что-то неуловимое, что-то, что я не мог понять, заставляло раз за разом возвращаться мыслями к ней. Остальные девушки, хоть и не были сверхкрасивыми или умными, но прошли незамеченными. Ну, может быть, Мири Ренфолд разве что привлекла внимание необычной красотой: высокая, стройная, умеет себя подать. Знает, что нравится мужчинам и пользуется этим. Не самое хорошее качество для императрицы, но и не самое плохое. Ну ещё, Тесселе Листаг, брюнетка с пронзительным взглядом карих глаз и выдающимся бюс… кхм... Не женщина, а дознаватель в юбке. Неприятный взгляд, изучающий с нотками превосходства.

Тоже надо изучить её дело, откуда такая взялась. Остальные девушки терялись, смущались, остались спокойными или льстили и откровенно кокетничали. А эта рыжая нахалка взбесила! А ведь по сути, ничего необычного и не сделал, всё в рамках этикета. А она сразу же претворилась, что ноги не держат и руку на грудь положила. Ещё бы обмахиваться начала! Актриса! Так натурально глазками хлопала. Завтра это фото будет во всех вестниках. Боюсь, даже представить заголовки статей. Яростное раздражение вновь окатило меня холодом, заставляя приструнить свою силу. Надо будет внимательнее присмотреться к этой особе!

Валерия Неженская…

Неужели пронесло? Не узнал, или не стал при репортёрах арестовывать “невесту”? Я, конечно, изменилась за это время, да и в свете лун не понять цвет волос и глаз. Я вот видела темноволосого мужчину, а император — “Натуральный блондин, на всю страну такой один”. Тьфу ты... Прилипчивая песенка жуть, даже через миры не отпускает.

Отведённые мне покои были в основном здании. А жаль! Я надеялась, что нас поселят, как и прошлых девушек, в летнюю малую резиденцию. Но на дворе зима, второй месяц нового года, и видать, летний домик не пригоден для проживания. Всё-таки живя отдельно, меньше шансов нечаянно столкнуться с императором. Покои оказались по-королевски шикарными. Отдельная квартира внутри дворца. Гостиная, спальня, ванная комната и комната для прислуги.

Я чуть не опозорилась свернув именно в неё, но провожатый лакей меня уверил, что служанка будет выделена позже, а пока мне придётся справляться своими силами. И ведь вышколен так, что я не услышала и не увидела ни капли презрения или превосходства. Конечно, он понял моё замешательство верно, и прекрасно знал, что мне и остальным невестам не требуются слуги. Но вёл себя почтительно и вежливо. Даже неудобно стало, надо брать себя в руки и не позориться.

Вещей было немного. Да и откуда бы им взяться? За неполный год, что я работала в таверне, накопила на поступление, стараясь покупать себе только самое необходимое. Во время учёбы подрабатывать в полной мере не получалось. Пару костюмов повесила в шкаф, сменное белье легло на полку. Я же не удержалась и приготовила себе ванную. Боги, как давно я мечтала полежать именно в ванной и понежиться в горячей воде.

В академии были только общие душевые, а тут роскошная большая и привычная ванна. Набрав воды и добавив немного пены, погрузилась в горячую, почти обжигающую воду. Кайф! Боги, как же хорошо… Почти забытое ощущение расслабленности и покоя. Из головы выветрились все мысли, тело расслабилось и перед внутренним взором замелькали воспоминания. Если быть честной перед самой с собой, я не жалею о том, что попала в этот мир. Странно, дико и нереально — да! Но, по сути, меня ничего не держало в том. Фортен же оказался удивительным, сказочным и волшебным.

Я помню, как впервые увидела столицу, ощущение праздника и восторга не покидало несколько дней. А когда я случайно столкнулась с эльфом: о, Боги, даже стыдно вспоминать, я смотрела на него открыв рот. Ни один фильм не может передать красоту и необычность этой расы. Эти глаза летнего неба невозможно описать словами. Как я тогда удержалась, чтобы не потрогать острые ушки, сама не знаю. А магия? Мир полный волшебников и магии! Уже позже, когда эйфория прошла, я увидела и минусы этого мира. Но всё равно, мне тут нравилось.

Магия омолаживает, никогда не думала, что в тридцать один буду выглядеть на двадцать - двадцать два от силы. Потихоньку, незаметно, кожа стала идеальной и упругой. Не нужны тонны кремов, масок и тональников. Волосы тоже стали пышнее и ярче. А обязательные занятия физкультурой в академии подправили недостатки фигуры. Та молодая и вполне симпатичная девушка, которую я видела в зеркале, мне нравилась больше, чем унылое серое нечто в прошлой жизни. Магия!

— И долго вы собираетесь нежиться в ванной, милочка? — резкий голос выдернул из неги, и от удивления я ушла с головой под воду.

— Выбирайтесь из воды, вы у меня не одна, — продолжил приглушенный голос.

Вынырнув и смахнув воду и пену с лица, уставилась на женщину. Она была недовольна и поджимала губы, протягивая мне большое полотенце.

— Я, мадам Жози, и мне нужно снять с вас мерки, так что, поторопитесь. Жду вас в покоях, — дама порывист вышла из ванной, а я уже заматывалась в полотенце, выхваченное из её рук.

Какая ещё мадам Жози, какие мерки? Быстро просушив волосы и натянув белье, благо оно тут было привычным, а не средневековым, как я боялась и нырнув в махровый халат, вышла в спальню. По дороге магией подсушивая копну рыжих волос и заплетая их в тугую косу.

— Давай, милочка, не задерживай, — дама притопывала ножкой и поджимала губы, — за ширму, мне нужно мерки с тебя снять.

Только после этих слов я увидела помощниц с блокнотом, образцами тканей и мерной лентой.

— Поторопись, вас двадцать пять и мне нужно успеть всем подготовить наряды, — зайдя за ширму скинула халат, позволяя снять с себя мерки. — Ксеофан щедр и понимает, что у простолюдинок нет… возможности приобрести достойные наряды…

Продолжила разглагольствовать дама, но я услышала иной подтекст в её словах. “Вы нищеброды”, — слышала я: “У вас нет вкуса и дабы не позориться, вас решили одеть подобающе”. Было ужасно неприятно и хотелось пойти помыться. Интересно, кто эта дама, что позволяет себе такое поведение? И вот вопрос, если она так отзывается о “невестах”, то какое же мнение о нас у Его Императорского Величества? Хотя, о чем это я? Его отношение брезгливости и тихой ярости я уже видела. Фарс, а не отбор! Но тогда возникает вопрос: зачем весь этот балаган? В особенности зная про парность этого мира.

Благо, я не была сильным магом и мне это не грозило. Да и за муж я не хотела. Удручало одно, я, как женщина, не застрахована от того, что могу стать парой сильному магу. И тут закон на стороне мужчины. Хочешь не хочешь, а брак будет и рожать мне тоже придётся. Найти уловку в законе я не смогла. Если ты идеально подходишь для продолжения рода, будь добра выполнять свои обязанности перед империей. И насколько я смогла понять принцип, тут не шло речи о любви. Нет, это только в любовных фэнтези если пара, то простите... стоит только на неё. Действительность оказалась до банальности проста.

Магия мужа передаётся плоду и развивается в чреве матери. Пара — это идеальный инкубатор, в котором будет спокойно расти новый сильный маг. Магия матери не должна вступать в противостояние с магией ребёнка, а лучше, если это будет одна стихия. Зная и понимая это, я не обольщалась на свой счёт. А ещё хотела понять: зачем одному из самых сильнейших магов континента нужен этот фарс с отбором?

Глава 4

Очень странный у меня вышел шопинг не выходя из выделенных комнат. Меня крутили, вертели, прикладывали отрезы и цинично обсуждали. В первый момент я была растеряна таким наглым появлением мадам Жози и её напором, а потом у меня закрались нехорошие подозрения. Уж очень странно она себя вела для модистки. Нагло! Я бы даже сказала по-хамски. Но заметила я это не сразу.

После развода я на год выпала из жизни. Лишилась работы, хотя тогда меня это не трогало. Уже позже, когда я смогла выбраться из той ямы отчаянья, денег особо не было и одеваться приходилось на дешёвых рынках. К хабалистым и наглым продавцам я привыкла и не обращала на них внимания. Вот и на мадам тоже не особо реагировала. Только заметила, что её замечания становятся более адресными, более едкими и отчего-то показалось, что она делает это намеренно.

— Скажите, мадам Жози, а фасоны как-то обусловлены этикетом или оговорены распорядителем отбора? — спросила, думая могу ли я оставить свои пожелания.

— Что именно вы хотите узнать, милочка? — странно посмотрев на меня, спокойно уточнила модистка.

— Фасоны хочу обсудить, ведь, я так понимаю, будут и повседневные платья, или костюмы?

— Конечно! — вспыхнула дама, — Отбор длится почти два месяца и все это время вы должны пристойно выглядеть и радовать глаз Его Императорского Величества.

— Тогда мне бы хотелось обсудить мой будущий гардероб, — улыбнулась, не замечая пристальный, изучающий взгляд. — Я бы хотела иметь несколько блуз, юбок, пару брюк и широких брюк, вы же знаете новую моду? — дождалась кивка и продолжила, — Желательно, чтобы все можно было комбинировать, светлый верх и тёмный низ…

— Вы, милочка, вздумали учить меня? Модистку первой леди? — опешила мадам, а я поражённо смотрела на неё…

Вот эта склочная, наглая и хабалистая дама — личная модистка Марии Снежной? Как-то не верилось… я даже встряхнула головой, так не вязалось представление о первой леди и вот этой Жози.

— Что вы? Как я могу учить вас? — вежливо улыбнулась, — Просто хочу уточнить свои пожелания. Ведь вы сами понимаете, что претенденткам не избежать волнения. Нам оказана такая честь! И чем привычнее одежда, тем проще будет не ударить в грязь лицом, по крайней мере мне. Я не буду волноваться за то как выгляжу и как на мне сидит наряд.

— И в чем же вам будет удобнее и привычнее? — скривилась мадам.

— Можно ваш блокнот и карандаш? — улыбнулась в ответ.

Следующие полчаса мы обсуждали фасоны. Я набрасывала зарисовки привычной для меня одежды с поправкой на реалии этого мира. Мадам Жози увлеклась и забыла о своей роли наглой и хамоватой модистки, с удовольствием внося свои коррективы в мои модели. Расставались мы уже вполне на дружеской ноте. Я заказала базовый гардероб, расширила его несколькими простыми, но элегантными платьями. Жози от себя добавила ещё несколько домашних платье, а бальные оставила за собой, не дав мне даже выбрать цвет. Только загадочно улыбаясь, пообещала: “Поверь, тебе они понравятся.”

Спорить с женщиной я не стала. Если она и правда личная модистка Марии Снежной… То я верю, что платья мне понравятся. Первая леди была сама элегантность и слыла законодательницей мод. Хотя широкие брюки, которые невозможно было отличить от юбки в моду ввела её подруга. Алексия Фокс заканчивала в этом году академию и была первой девушкой боевиком. Уникум, не удивительно, что ректор не смог пройти мимо такой одарённой адептки.

Я видела Алексию в столовой несколько раз. У девушки была мальчишеская фигура, узкие бедра и небольшая грудь. И одежду она носила будто специально подчёркивая, что она не девушка, а парень. По академии ходило столько слухов!.. Многие считали, что она на самом деле парень, а слух, что она девушка пустили специально, чтобы не разразился скандал среди аристократии. Ведь Эрландер Кайлас не только не стал ждать окончания обучения, но и женился то ли на строптивой девчонке, то ли на покорном парнишке.

То, что Алекса девушка, я не сомневалась, уж больно она походила на молодёжь из моей прошлой жизни. Когда не понять с первого взгляда парень перед тобой или девушка. Когда одежда унисекс и фигуры без ярко выраженных половых признаков. Но если знать на что смотреть, то видно и более плавные движения, лёгкую походку, да и кадык у парней ещё никто не отменил. А ещё ей безумно шли платья и костюмы типа кимоно. Стройная, элегантная и смертельно опасная. Сильнейший маг огня и темной магии.

Из раздумий меня вывели крики за дверью, и любопытство пересилило страх, я выглянула в коридор вовремя. Двери наискосок от меня были настежь открыты. Мадам Жози стояла в коридоре мокрая с ног до головы. Она хватала ртом воздух, а напротив, в одном нижнем белье топая ногами верещала как резаная, блондинка.

— Что тут происходит? — в конце коридора появился мужчина, а следом за ним и первая леди.

— Эта мерзкая жаба, — противно визжала блондинка, некрасиво кривя губы и тыкая пальцем в мадам Жози, — посмела меня… Меня! Невесту императора оскорблять! — она не замечала ни пристального изучающего взгляда Марии, ни пометок, что делали в своих блокнотах помощницы модистки, ни того, что стоит почти голой перед мужчиной.

Лёгкое заклинание и толика силы, большим резервом я не обладала все равно, а бытовая магия и не требовала, послала его к модистке, высушивая её наряд и её саму. Увидела благодарный взгляд Жози, отметку, что сделала её помощница в блокноте, посмотрев на меня и на номер комнаты. Я решила не испытывать судьбу. Похоже, первое испытание я прошла, но оно заставляет задуматься. А какие ещё скрытые и неочевидные проверки будут на этот раз? Или они были и на прошлых отборах?

Ох, что-то сомневаюсь я в этом. А это значит, надо быть начеку.

Малая гостиная личных апартаментов Императора…

В уютной небольшой комнате с комфортом расположились четверо человек. В почти домашней обстановке они неспешно пили травяной чай, с удовольствием лакомясь рассыпчатым шоколадным печеньем и смакуя маленькие пирожные.

— Жозефина, я слышал у вас с одной из невест случилось небольшое недоразумение? — вроде бы невзначай уронил император не поднимая глаза на модистку и не показывая своей досады.

Этот фарс нужно было закончить ещё после первого отбора, но что уж теперь делать, приходилось терпеть. Он знал, что невестка решила устроить предварительную проверку всем участницам балагана под кричащим названием “Третий императорский отбор”. Честно говоря, это его не особенно трогало, но молчать дальше становилось просто неприлично. Знал бы он раньше, что эта “идея” была взята Марией из любовных романов её мира, ни за что бы не согласился. Вот только выяснилось это совсем недавно и совершенно случайно. Он услышал обрывок разговора невестки с подругой Александрой.

— Пф, — неприлично выразила свои эмоции мадам Жози, но тут же взяла себя в руки. — Как вы благопристойно назвали откровенное хамство по отношению к вам, одной из “невест”.

Ксеофан приподнял одну бровь, как бы говоря, что хочет узнать подробности. Вся эта светская муть с чаепитием ему порядком наскучила. Он с огромным удовольствием переместился бы в свой кабинет, к своим бумагам, а доложить обо всем потребовал Ксадаса или Алексу. Чтобы быстро, чётко и по существу. Сейчас же он постарался сдержать свои эмоции и не поморщиться, раздражаясь сильнее.

— Мы решили сразу выявить скандалисток, — взяла слово Саша и император про себя порадовался её по-военному толковому рассказу, но виду не показал. — Идеей было составить небольшой психологический портрет каждой из претенденток.

А вот это стало уже любопытно и мужчина отставив чашку, посмотрел на девушек более заинтересованно.

— В задачу Жози входило не только снять мерки и продумать гардероб для претенденток, всё-таки в этот раз у нас… не аристократки, и они должны соответствовать высокому званию ваших “невест”. — император одобрительно кивнул, это уже обговаривалось на предварительном этапе согласования этого отбора, и, да, они решили с Машей приодеть претенденток. “За” было много факторов, и одним из самых важных, что все отборы активно освещались прессой, а негатива в адрес правящей семьи после появления тьмы в мире допускать было нельзя, и так обстановка выходила из-под контроля.

— Тут все, — сообщила Жозефина протягивая блокнот императору, — чем “невесты” оказались заняты во время моего прихода и как реагировали, — она помялась и стрельнула глазами в девушек.

— Я попросила Жози вести себя как можно грубее и высокомернее с претендентками, — вклинилась в разговор Маша, — хотела вывести их на эмоции и посмотреть их реакцию.

— Любопытная тактика, — заинтересованно хмыкнул мужчина, не торопясь открывать блокнот. — И какие результаты, как прошло испытание?

— Узнать удалось не многое, — честно резюмировала Александра, поджимая губы, — но уже есть несколько девушек к которым нужно присмотреться.

Ксеофан всё-таки открыл блокнот, перелистывая страницы и быстро пробегая взглядом строчки. Имя Валерики привлекло его внимание, и он вчитался. Девушка принимала ванную, спокойно реагировала на грубость модистки после первого удивления. А затем и вовсе проявила заботу и помогла подсушить одежду и волосы. Её такое поведение озадачило императора. Что это? Спокойная и кроткая девушка, или?..

— Ванную, — нахмурившись, мужчина поднял взгляд от блокнота на Жозефину, — тут написано: расслаблялась, лёжа в ванной с пеной и душистыми солями…

Он и сам не до конца понимал, почему его это задело.

— Да, — соглашаясь, качнула головой Жози, смотря в никуда, вспоминая, — девушка именно расслаблялась, получая удовольствие, она улыбалась, такое умиротворение, даже жаль было её отрывать…

Отчего-то этот маленький факт вызвал раздражение.

— Что-то ещё о ней можете сказать, какой она вам показалась?

Ксеофан не обратил внимание как Мария с Алексой переглянулись, сверкнув глазами и пряча улыбки. Он пытался обуздать свою силу, которая опять всколыхнулась только при мысли об этой актрисе. Улыбалась она, принимая ванную, уже, наверное, в мечтах примеривала корону или, если она поумнее то, просто мечтала стать фавориткой…

— Спокойная, — моргнула Жози, воскрешая образ девушки, — вежливая и... — модистка задумалась.

— И? — поторопил Ксеофан, подавшись чуть вперёд, и опять пропустил многозначительные переглядывания подружек.

— Она хорошо воспитана, имеет удивительно изысканный вкус в одежде и прагматичный подход к его формированию. А ещё, мне кажется, она раскусила мою игру, — опустила Жозефина голову, пряча глаза и тихо добавляя, — когда мы стали обсуждать фасоны я немного забылась и перестала играть роль.

Ксеофан выдохнул, пытаясь усмирить силу рвущуюся на волю и откинулся на мягкую спинку кресла. Он услышал то, что и ожидал. Эта рыжеволосая актриса умна и прагматична, расчётлива и на отборе преследует свои цели. Но возникает вопрос: откуда такой острый ум у простолюдинки, которая потеряла память? Воспитание, вкус? Очень странная загадка.

Ксеофан не заметил, что улыбается, думая, что этот отбор будет интереснее предыдущих. Его охватил азарт, вкус которого он уже давно не ощущал. Сейчас он чувствовал себя охотником. Маленькая нахалка думает, что может обыграть императора? Ну нет, он тоже умеет играть в эти игры и куда виртуознее каких-то провинциальных девчонок. Задумавшись, он не замечал как Маша с Сашкой тихонько перешёптываются, бросая на императора лукавые взгляды.

Глава 5

Утро настало неожиданно быстро. Вчера засиделась с книгами и вот результат. В двери требовательно стучали, а я никак не могла разлепить глаза. Воспоминания где я, холодной волной прокатились по нервам и сон сняло как рукой. Подскочив с кровати, набросила на плечи халат и поспешила к двери. Ещё вчера я закрылась на ключ. Ночные гости, как и приключения меня не интересовали, а предосторожность лишней не бывает.

В мире, где сильные маги легко преломляют пространство, выстраивая порталы, глупо пользоваться ключом? Но! Я во дворце, в статусе невесты императора и у меня точно нет знакомых сильных магов. Не думаю, что наш ректор, решит навестить меня ночью. А против всех остальных ключ очень хорошо оберегает мой покой.

— Леди Валерика Нежинская, — вежливо, ничем не показывая раздражение или недовольство, молвил лакей, — ваш наряд, — мне передали плечики с платьем или костюмом, упакованное в тёмный чехол. — Через пятнадцать минут вам нужно быть в малой столовой на завтраке, поторопитесь, я жду вас здесь, чтобы проводить.

Бегло глянув в коридор, увидела и других лакеев ожидающих у дверей и заспешила в ванную. Уже умывшись и приведя себя и волосы в порядок, распаковала первый подарок Его Величества. Мадам Жози постаралась на славу. Это был ансамбль из разных деталей, но удивительно подходящих друг другу. Светлая, молочного цвета блуза, сверху вниз плавно темнела до темно-синего цвета и идеально сочеталась с широкой юбкой-брюками в складку. Широкий пояс брюк вкупе с тёмным низом блузы делали талию визуально тоньше, а нестандартный воротник стоечка с загнутыми и украшенными металлическими набойками привлекал внимание к шее. Дополнением шёл коротенький жилет безрукавка, притягивая взгляд к груди и визуально увеличивая эту часть тела.

Шикарный наряд делал мою фигуру очень привлекательной. М-да… Модистка немного перестаралась, преподнося мои достоинства. В мои планы не входило соблазнять императора. К наряду шли лёгкие туфельки, типа балеток. Самое то, для перемещений по дворцу. Волосы скрутила в тугой узел и закрепила несколькими заколками. Я всё-таки не в академии и закреплять их карандашом было недопустимо. Пришлось потратить чуть больше времени на причёску чем я привыкла.

В коридор я вышла минут через десять по ощущениям, но оказалась самой последней из невест. Недопустимо и не позволительно для меня если хочу придерживаться своего плана. За провожающим лакеем пришлось поспешить. В малую столовую я входила одной из последних, и увидев, что место во главе стола пустеет, украдкой выдохнула и поспешила к свободному месту в конце стола.

Малая столовая могла в лёгкую пережить приём на пятьсот персон, не меньше. За длинным столом собрались не только невесты, но и знать. Исключительно мужчины. Это немного удивило и насторожило. Свободное место было между одной из невест, блондиночкой в розовом и мужчиной, с очень неординарной внешностью. Худой и явно высокий, с хищными чертами лица. Высокие скулы, острый ассоциирующийся с клювом нос, с тонкими подвижными ноздрями. Он словно принюхивался ко всему и сразу. Широкие брови в разлёт добавляли ему странной привлекательности, но при этом, делая его образ ещё более хищным. Будто ворон, расправивший крылья.

— Светлого дня, — вежливо поздоровалась с мужчиной и соседкой.

— И вам, леди, светлого дня, — отозвался мужчина бархатным баритоном, удивительно притягательным голосом, совершенно не вяжущимся с его внешностью. — Разрешите представиться: Брентор Андрил, к вашим услугам.

— Валерика Нежинская, — представилась в ответ и осмотрела стол.

Я с детства не привыкла к плотным завтракам. Сначала зачитывалась до рассвета и спящий организм требовал отдыха, а не еды. Потом учёба и замужество, опять-таки не способствовали нормализации режима сна и отдыха. Да и новый мир не смог изменить меня. Таверна работала до последнего клиента и часто закрывалась уже с рассветом. А в академии... Я читала все, до чего могла дотянуться. Новый мир — это не шутки, а проколоться по мелочи ужасно не хотелось.

Стол был полная чаша, рог изобилия. Наверное, было бы проще сказать чего тут не было чем перечислить все продукты и варианты приготовления. В этой роскоши увидела фруктовый салат, а следом — творожную запеканку. Она сиротливо стояла рядом с ассорти пирожных и иных сладостей. Отличный выбор для завтрака.

Двери открылись и без объявления в них появился император. Стремительный, порывистый и величественный. Он одним взглядом и взмахом руки остановил всех в порыве подняться и приветствовать венценосную особу. Как только он занял место во главе стола все зашевелились, послышался лёгкий шелест одежд и позвякивание приборов. Я украдкой посматривала на всех, но составить какое-либо мнение не получалось. Девушки пестрели нарядами. Мужчины насыщались, явно оценивая собранный на отбор цветник. Что это? Новая проверка, или так принято во дворце?

Отломив кусочек запеканки положила её в рот и зажмурилась от удовольствия. Невероятно вкусно! Нежнейший творог был словно воздушным облаком. Никогда не ела ничего подобного. Отломив новый кусочек с удовольствием размяла его языком. Божественно!

— Леди Валерика, не подскажите, что вы такое едите? — услышала немного насмешливый голос и с удивлением поняла, что в зале наступила полная тишина.

В изумлении посмотрела на свою тарелку и подняла глаза на спросившего. Синие холодные глаза примораживали к стулу, не давая вздохнуть. План не привлекать к себе внимание явно провалился.

Мне пришлось прожевать, прежде чем ответить. Говорить с набитым ртом, на мой взгляд, более неуважительно, чем чуть задержаться с ответом. Все это время взгляд ледяных глубин прожигал, император даже чуть подался вперёд, рассматривая меня. Как я не подавилась, ума не приложу.

— Светлого дня, мой император, — проговорила тихо, немного склоняя голову.

Но в звенящей тишине зала меня услышали все. Ох, надеюсь я не нарушила этикет, кто его знает, может я должна была подняться и сделать книксен — кажется так в исторических романах было. Ещё бы значь, что это такое и как его делать. Так что, нет, позориться я не намерена. Почтение я выказала, будем считать, что этого достаточно.

— В моей тарелке фруктовый салат и творожная запеканка, — подняла взгляд: смотрит, изучает. — Ваш повар удивительно вкусно приготовил такое простое блюдо.

— Позволите попробовать? — мне показалось, или его губы тронула лукавая улыбка?

И какого ответа он ждёт? Что я откажу ему? Или подам свою тарелку? Да глупость же, кто в здравом уме отказывает правящей длани. Обернувшись, подозвала одного из лакеев, указывая на блюдо, но…

— Нет! — остановил властный голос. — Я жду, леди.

Ох! Не нравятся мне эти игры. Но придётся играть по его правилам и на его поле. Поэтому поднявшись, взяла из рук слуги чистую тарелку и собственноручно положила то же, что и себе. Украдкой вздохнув, направилась к Ксеофану. Мой план провалился даже не начавшись, поэтому нужно срочно обдумывать новый. Но под этим взглядом мысли панически попрятались, а вот тараканы по выползли, явно решив посмотреть кто смог меня в такое смятение ввести. Ничем иным я не могу объяснить свои действия.

Подойдя, отломила кусочек и, не замечая никого вокруг, предложила лакомство повелителю. Можно было бы праздновать победу: я увидела на мгновение как в его глазах промелькнуло удивление. Вот только не с тем человеком я решила сыграть в кошки-мышки. Паническая мысль где-то кричала и билась в истерике в глубине сознания, но мной уже завладел азарт. Чем ответит на это император? Возьмёт ли угощение из моих рук? Позволит ли кормить его с ложечки?

Ох! Я словно заворожённая смотрела как он подался чуть вперёд и губы, жёсткие, чётко очерченные приоткрываются и снимают предложенное лакомство с ложки.

— Ммм… Действительно вкусно, — констатировал император, — не ожидал, что такие простые радости могут доставить девушке столько удовольствия.

Ухмылка растянула его губы, а я вдруг поняла, что так и смотрю на них не отрывая взгляда и не дышу. Подняв глаза, увидела насмешливый взгляд, вот только за ним прятались другие чувства.

— Просто… этот вкус… как воспоминание из... — я осеклась, совсем сдурела?

— Воспоминание из? — тут же уловил заминку император.

— Будто из забытого прошлого… — потупилась я, чтобы не выдать себя ещё больше лихорадочным блеском глаз. — Так иногда бывает: неясные тени, поверхностные, нечёткие воспоминания запахов, вкусов. Менталист сказал, что так бывает и это нормально.

— Идите на своё место, Валерика, — услышала сухой голос и не поднимая глаз поспешила ретироваться.

В голове крутился вопрос: поверил или нет? Как же я так неосторожно-то?

Дальнейший завтрак проходил неспешно. Невесты бросали на меня странные взгляды: кто-то оценивающие, кто-то злобные или завистливые. Ещё и мужчины обратили на меня внимание и теперь поглядывали в мою сторону заинтересованно, оценивающе. Правда у некоторых были и жалостливые взгляды, будто видели меня смертником. Это пугало и наводило на странные мысли! Поэтому расслабляться я себе больше не позволяла. Да и еда потеряла для меня всякий вкус.

Лорд Андрил с аппетитом поглощал запечённое мясо с овощами и зеленью, варёные яйца и тосты с паштетом. Вот про кого обычно говорят: не в коня корм. Удивительно прожорливый и при этом худой и жилистый мужчина в самом расцвете сил. Брентор больше не заговаривал, только глазами сверкал. И вот пойми от чего. То ли я так проштрафилась и стала первой претенденткой на вылет, то ли наоборот. И я даже не знаю, что лучше в данный момент.

Только когда нам предложили горячий травяной аналог чая император решил сообщить зачем мы тут все собрались.

— Дорогие мои “Невесты”, — немного усмехнулся Ксеофан, — завтраки для вас обязательны. Именно тут вы будете узнавать как задания на конкурсы, так и их результаты, — он обвёл взглядом всех присутствующих. — Так же на завтраках будут находиться неженатые мужчины нашего королевства. Как вы понимаете, отбор может закончиться ничем для меня. Как и предыдущие два. Но не для вас, милые девушки. Вам может повезти, и вы найдёте своё счастье.

Новый оценивающий взгляд на присутствующих. Все ли услышали, осознали услышанное. Не знаю как остальные, а я осознала какая подстава меня ждала. Я-то, наивная, думала, что мне будет достаточно не привлекать внимание императора. С чем я уже не справилась. Но нет, этого оказалось мало и у нас, потенциальных невест, не один венценосный жених, а целая свора цепных псов. Боги, дайте мне сил пережить это испытание и остаться при своих.

— Дорогие лорды, вы в праве общаться и приглашать понравившуюся девушку на свидание, но прошу вас учитывать расписание отбора, — тем временем скучающе продолжил император, откинувшись на спинку стула. — А теперь знакомьтесь с распорядителем третьего императорского отбора, хотя, вы уже все успели познакомиться с мадам Жози, — улыбнулся мужчина, рассматривая “невест”.

И судя по тому, как некоторые девушки побледнели, знакомство вышло не из приятных. Я же убедилась в правильности своих догадок. Вчера была первая негласная проверка, значит последуют и другие.

Мадам Жози вплыла в зал в окружении своих помощниц, с милой улыбкой акулы на лице. Интересно, она реально модистка? Или это была роль? Хотя, нет, вчерашние зарисовки и обсуждения моделей… Странно, как она оказалась распорядителем отбора?

— Рада всех приветствовать, — пропела мадам, — каждой из вас составлено своё расписание дня. Не удивляйтесь, вы, девушки, будете учиться все время отбора. Этикету, танцам и другим полезным и нужным навыкам. Так же, к вам будут приставлены горничные. Они — ваша помощь и поддержка, а также охрана. На время отбора ни одна невеста не должна оставаться наедине с мужчиной.

Я немного ошарашенная последним заявлением осмотрела сидящих тут холостяков и подвисла.

— От вас никто не требует чистоты и невинности, — продолжила Жози, — но пока вы носите статус “невесты” императора, не можете оскорблять изменой своего жениха.

И так многозначительно это было сказано, что я тут же посмотрела на всех невест. Блондиночка, сидящая от меня по левую руку “сбледнула”, в прямом и переносном смысле, и даже, по-моему, не дышала. Ох, ты ж! Ёжики колючие, в первую же ночь? Как успела-то?

— На этом, считаю, можно заканчивать. В ваших покоях вас ждут личные служанки с расписанием. Поторопитесь и не опаздывайте.

Дважды просить покинуть этот зал не было нужды.

Глава 6

Все тот же лакей проводил меня обратно в выделенные покои. Лестницы, переходы, коридоры, карту бы мне. Да тут заблудиться можно! В комнате под номером девять меня уже ждала обещанная служанка. Что удивительно, но нумерация была только в крыле невест. Хихикнув про себя, что нас посчитали, как в мультике про козлёнка, посмотрела на женщину. На вид ей было лет тридцать - тридцать пять, строгое графитовое платье до середины голени с рукавом три четверти, светлый фартучек с множеством кармашек и собранные под светлую сетку волосы. На сухопарой фигуре смотрелось и строго, и нарядно.

— Светлого дня, леди Валерика, — у женщины оказался грудной низкий голос. Легко поклонившись, она цепким взглядом серых глаз обежала мою фигуру. — Меня зовут Тола и на время отбора я ваша горничная.

— Очень рада знакомству, — улыбнулась в ответ, размышляя, для чего к простолюдинкам на самом деле приставили горничных?

Да ещё и с таким взглядом, будто рентгеном прошлась. Даже улыбка глаза не трогает. Вот стоит, вроде, вежливая и готовая помогать во всем, и в то же время мороз по коже. Или я уже становлюсь паникёром?

— Тола, не обижайтесь, но что именно входит в ваши обязанности? — решила уточнить, ну хоть знать-то мне разрешено в чем горничная может мне помочь, а в чем — нет?

Новый оценивающий взгляд, но уже не такой продирающий до костей. Устроившись на диванчике в гостиной, предложила и женщине присесть напротив. Приподняв от удивления брови, она всё-таки присела на мягкое кресло. Правда, совсем на краешек, будто боялась потом с него не встать.

— Хм, — протянула она, раздумывая. — Обязанности… Я ваша помощница во всем: вовремя разбужу, помогу выбрать подходящий наряд, так же я ваш провожатый по дворцу. Знаете, на первом отборе где только не плутали невесты, — улыбнулась своим мыслям женщина, — всё спальню императора искали…

Она вдруг осеклась и прикрыла рот рукой. Будто лишнего ляпнула, но вот раскаянья в глазах не было. Одно из двух: либо у меня прогрессирует паранойя, либо слуги не гнушаются сплетнями.

— И многие нашли? — с искренним интересом спросила, подаваясь вперёд.

— Ни одна, — шёпотом, будто мы заговорщицы, последовал ответ. — Зато все слуги с ног сбились разыскивая ушлых девиц.

Не удержалась, рассмеявшись от ярко представленной картинки.

— Ох, Тола, чувствую, у вас много забавных историй после отборов, — совершенно не удивительно, вестник пестрел разными казусами, а уж слуги-то знают больше.

Она не ответила, только скупо улыбнулась и чуть кивнула.

— Я так поняла, что вы моя помощница во всем? — новый утвердительный кивок. — Хорошо, с этим понятно, а что насчёт занятий и расписания?

— Сегодня у вас общие занятия, знакомство. По их результатам вас разделят на группы, — и вновь этот странный, оценивающий взгляд. — Нет смысла изучать экономику, если не умеете считать и наоборот.

— О! Это отлично! — от чего-то мне казалось, что на нас не будут тратить так много времени и ресурсов: сгонят всех в один класс и прогонят по общим темам.

— Вы любите учиться? — удивлённо посмотрела на меня Тола.

— Люблю, — хмыкнула в ответ. — Что вас так удивило? Я на втором курсе в академии, да и мне всегда нравилось узнавать новое…

— Простите, я не хотела вас обидеть, — тут же дала задний ход горничная. — Просто вы… — она помялась, но всё-таки договорила. — Не расспрашиваете об императоре…

— А?! — теперь я на неё смотрела с подозрением. — А зачем мне это?

— Ну как же? — всплеснула руками женщина, враз растеряв все спокойствие. — Вы же невеста, все хотят стать императрицей, ну или любовницей…

Я неприлично рассмеялась, перебив экспрессивные высказывания Толы.

— Поверь, — пыталась успокоить хихиканье, утирая выступившие слезы, — я под страхом смертной казни не желаю становиться императрицей и тем более — любовнице, — осеклась, глянув на женщину и решила уточнить. — Нет, наш император мужчина красивый, — воспоминания подкинули сразу образ: насколько красивый, настолько и опасный, — вот только эта должность несёт с собой обязанности. Императрица — это же не просто красивые платья и балы. Нет, я осознаю, что наш император ищет себе достойную пару, и я точно не гожусь на эту роль.

Пока женщина прожигала меня странным взглядом, решила перевести тему на менее опасную.

— Мы на занятия не опоздаем? Во сколько они будут?

— Нет, не опоздаем, но вы правы, пора идти, — поднялась с кресла моя помощница, как я решила её для себя обозначить, к слугам я как-то не привыкла.

Поспешила за ней, перед глазами мелькали не запоминаясь коридоры, лестницы, переходы… Нет, мне просто необходима карта, иначе я мозг сломаю, пытаясь разобраться в этой дикой архитектуре. Но просить об этом Толу я поостереглась, мало ли что она себе надумает. Решит ещё, что буду искать спальню Ксеофана.

Небольшую залу переоборудовали под импровизированный класс. Бегло осмотрев пустые столы, пошла за дальний от входа и ближе к окну. Всегда любила сидеть именно там. Сев за первую парту разглядывала парк и часть сада. Зимы здесь были не снежными, но все равно холодными. Придворные садовники постарались на славу. Деревья и кусты продумано чередовались и переплетались ветвями. Поэтому парк был на удивление зелёным и манил прогуляться. За мыслями о вечерней прогулке не заметила как класс заполнился остальными претендентками, а в дверях появился мужчина.

— Леди, вас тут всех собрали... — начал он, и я вздрогнула от неожиданности.

Удивлённо посмотрела по сторонам, и правда пропустила, когда все собрались. У импровизированного стола преподавателя стоял неприятный высокий и худой мужчина. И если у лорда Андрила было хищное, но привлекательное в своей неординарности лицо, то у этого экземпляра… Он был противен…

— Предлагаю познакомиться, — за разглядыванием пропустила часть его речи, но приглашающий жест, брошенный в мою сторону, увидела.

— Простите, я не услышала как вас зовут, — удивлённо смотрела на это… на этого мужчину.

— Вы задерживаете всех, — рыбьи глаза, белёсые, почти бесцветные делали взгляд мёртвым, неприятным, ещё и губы кривит. — Перестаньте кокетничать и назовитесь.

От такого неуважения и хамства аж в глазах потемнело. Сколько живу в этом мире, думала, что повидала всякое. А, нет, оказалось, бывает и вот такое неприкрытое пренебрежение. И ладно бы я так и работала в таверне, хотя и там такого никто не позволял. Лапали, согреть или приласкать предлагали, а откровенно хамить — нет.

— Мужчина, если он, конечно, настоящий мужчина, — выделила голосом последнее слово, — всегда представляется женщине первым.

— Это не относится к вышестоящему по положению, — фыркнуло быдло, а меня понесло.

— Невесты императора ниже вас по положению? Не достойны уважения? — приподняла брови в удивлении. — Простите, но вы его любовник? Раз позволяете себе такую бестактность...

— Додин Фолд, ответьте девушке, а я тоже с удовольствием послушаю, — в дверях стоял сам император, привалившись к косяку со сложенными на груди руками и ледяным взглядом синих глаз.

Боги, ну почему я не могла промолчать? Или сесть не на первый ряд и быть в хвосте опрашиваемых?

— А вас, леди Валерика, я попрошу больше не строить догадок о моей личной жизни, — полыхнули злостью глаза императора, и я опустила взгляд, краснея как школьница.

Надо же было так вляпаться!

Додин Фолд, которого я про себя тут же окрестила Додиком, заикаясь, что-то объяснял императору. И, нет, заикался он не от страха, а от негодования. Честно говоря, я старалась не слушать. Во-первых, не была уверена в себе. А во-вторых, мне было ужасно стыдно. Как я вообще могла ляпнуть такое?

Всю свою жизнь я была белой вороной, хотя, нет, скорее серой мышкой. В школе — заучкой, с которой хотели дружить только на контрольных и экзаменах. В институте… Да той же заучкой и была. Именно поэтому так глупо и попалась на ухаживания Вадика, и слепо верила ему, не видя и не слыша ничего вокруг. Ну как же… Он же увидел во мне женщину, мою душу и красоту, мой ум. Идиотка!

Но даже тогда я не показывала, не проявляла свой характер. Да я думала, что и нет его вовсе. Ведь я собрала вещи и просто ушла, подала на развод. Это уже потом на меня вылили ушат помоев и объяснили моё место в жизни в целом и в жизни моего мужа в частности. Я была ошеломлена, раздавлена и разбита. Год жила в депрессии не выходя из старенькой квартирки моей бабушки и запоями читая книги: исторические романы, классиков и фэнтези, которой оказалось на удивление много.

Только потом, спустя какое-то время, я постепенно начала вытягивать себя из депрессии, заставляя выходить в парк, в кино и просто на прогулки по городу при любой погоде. Продолжила учиться, а потом решилась писать диссертацию. Закончилось все тоже печально. Но все эти события отчего-то уже не так терзали мою душу. Новый мир выветрил проблемы старого. Но и тут я не выделялась. Да, первые пару недель были как в тумане. Я не верила, что в другом мире, не могла осознать, всё казалось сказкой или бредом. Постепенно пришло понимание того, что это реальность, а вместе с ним растерянность и страх. Я вдруг поняла, что тут я никто. Что все мои знания ничтожны и применить я их не могу.

Лекарь Козеф стал странно на меня поглядывать и я не сразу поняла отчего. Потеря памяти многое оправдывала, но не манеру речи, походку и поведение за столом. Он даже как-то рассуждал вслух, думая, что я не слышу: “Держит себя как аристократка, пользуется ножом и вилкой, но по дому все делать умеет и не чурается… Может дочь или жинка купца какого?”. Именно тогда я поняла, что очень сильно выделяюсь среди деревенских, и предложение идти в столицу восприняла с радостью.

Работа в таверне, знакомство со Змеем и теневой жизнью столицы стали первым шагом к моей ассимиляции в этом мире. Выправка справок и документов, стало вторым шагом. А потом было поступление в академию. Тогда я выдохнула, радуясь, что попала в привычную среду обитания. Впитывала информацию как губка и читала. Я много и жадно читала, узнавая этот мир и ища в нем своё место. Оно могло быть где угодно, но уж точно не во дворце! Так от чего меня так сильно взбесило неуважение Додика? Подумаешь, высокомерный хам, не первый и не последний на моем пути.

И я окончательно поняла, что план не привлекать внимание, который работал на протяжении трех лет, что я живу в это мире, провалился с треском. Надо искать иные пути покинуть этот отбор, не обзаведясь мужем. К одной головной боли, по имении Ксеофан, с холодными, промораживающими все нутро синими глазами, добавилась орда холостяков.

— Леди! — мужской голос вырвал меня из задумчивости, и я только сейчас поняла, что давно не слышу голоса Додика.

Перед нами стоял император собственной персоной, один.

— К сожалению уважаемый Додин Фолд не может продолжить занятия с вами. А у меня нет замены на такой случай, — взгляд императора обратился ко мне и приморозил к стулу.

Я быстро оглянулась на остальных невест: кто-то с обожанием глядел на Ксеофана, другие прожигали злобой меня, парочка смотрела с сожалением, будто меня уже приговорили к казни. Часть девушек не обращала на происходящее вообще никакого внимания.

— Что же мне с вами делать, дамы? — будто в задумчивости, проговорил мужчина, — леди Валерика, может вы подскажете как быть?

— Я?! — удивлённо поднялась со стула, так как разговаривать сидя было неудобно, всё-таки он-то стоит перед нами. — Как я поняла, — задумалась на минуту, — нас должны были опросить и разделить на группы по степени знаний и умений.

— Вы правы, но вот беда, мне этим заниматься некогда, — лёгкая улыбка тронула его губы, но глаза остались ледяными.

— Можно сделать все проще, — прокрутив в голове варианты, заговорила, — составить опросник по всем интересующим темам и раздать эту анкету всем невестам. Каждая может спокойно заполнить её в своих покоях, а горничные передадут мадам Жози. А уже по результатам можно будет разделить девушек на группы.

— Анкета опросник? — чуть удивлённо и заинтересованно посмотрел на меня мужчина, и кивнул своим мыслям. — Неплохой вариант.

В комнату почти вбежала чуть запыхавшаяся Жозефина.

— Ваше Величество… — начала она, но была перебита.

— Все потом, мадам Жози, сейчас передайте учителю танцев, что урок начнётся через десять минут.

Модистка и одновременно распорядительница отбора бегло осмотрев всех, чуть задержалась на мне, ну, а как иначе? Из всех претенденток я одна тут стою, и поджав губы, она повернулась к Ксеофану.

— Как скажете Ваше Величество, — поклонилась и быстрым шагом покинула помещение.

— Мои дорогие невесты, — вернул к себе внимание мужчина, — через неделю состоится первый бал в честь начала отбора, — он обвёл всех взглядом, — надеюсь, вы любите танцы?

Девушки нерешительно переглядывались, но молчали.

— В любом случае, вы должны присутствовать на балу, и конечно, не отказывать кавалерам приглашающим вас на танец. А теперь идите, лакеи проводят вас в бальную залу.

Все девушки отреагировали по-разному. Многие поспешили на выход с озадаченными и тревожными лицами. Троица в дальнем углу шепталась, что-то обсуждая или ругаясь. Несколько девушек явно старались задержаться и остаться наедине с “женихом” и кидали на остальных нетерпеливые взгляды. Я тоже поспешила на выход. С танцами у меня была беда. Мама отдала меня на бальные танцы, но пары мне так и не нашлось, поэтому я быстро покинула этот кружок. Хотя всегда мечтала кружиться в красивом платье среди таких же пар.

Мечты сбываются — как говорилось в рекламе. Вот только сбываются они не вовремя, и я боюсь, что будет совсем не так все красиво и радужно, как в моих детских мечтах.

— А вас, Валерика, я бы попросил задержаться, — услышала я в спину и замерла. Ну вот, Штирлицем я точно себя чувствовать не хотела. Но мысли уже лихорадочно скакали в голове, а сердце колотилось как ненормальное.

Глава 7

В зал для занятий танцами я заходила уже полностью взяв себя в руки. И вовремя, надо сказать. Невесты прожигали во мне дыры. Кто злые, а кто завистливые, были и сочувственные. Вот равнодушных не имелось совсем. Вместе с девушками к которым я поспешила, в зале присутствовали музыканты и это понятно, а вот группа мужчин, точнее лордов, удивила. Между двух групп противоположного пола стоял балерун. Иначе этого, явно, мужчину я назвать не могла.

— Дамы! — скептически окидывая нас взглядом, начал он. — Я ваш учитель танцев, Сергио Зельвер, — говорил он манерно, ужасно кого-то напоминая, — эти лорды согласились помочь мне с вашим обучением, — взмах руки в сторону присутствующих, — начнём с самого простого танца, в нем ведёт мужчина, вы должны слушать музыку и позволить партнёру вести.

Девушки переглядывались, лорды не стесняясь, разглядывали претенденток. А я все пыталась понять кого так сильно напоминает мне балерун. Нет, он не был женственным или излишне изящным. Высокий, поджарый мужчина, но все его движения, да даже то, как он стоял, выдавали его профессию с головой. Уж слишком плавные жесты, поступь, будто в нем не было костей.

— Лорды, — взмах руки, — леди, — второй в нашу сторону, — разбиваемся по парам.

Девушки стушевались и смотрели немного испуганно. А вот мужчины, наоборот. Ко мне тоже подошли, правда не целенаправленно, а когда из-под носа увели другую претендентку. Про себя улыбнулась. Я и не ожидала, что все мужчины падут к моим ногам. Но веселье быстро сменилось испугом. Опозориться ужасно не хотелось. А с другой стороны, лучше сейчас, а не на балу. Хотя до него ещё нужно дожить и не… загреметь в казематы.

Воспоминание о том как меня отчитал император опалило щеки. Боги, большего стыда я не испытывала. Но страшнее всего оказалось то, что я огрызнулась, от осознания того, что сказала, вылетела за двери. Странное поведение, странные мысли и желания рождались у меня рядом с этим мужчиной. Возникало ощущение, что я сама нарываюсь, вот только на что?

Подошедший кавалер поклонился и предложил руку. Вложив пальцы в тёплую и крепкую мужскую ладонь, не задумываясь опустила вторую на плечо. А вторая ладонь мужчины легла между лопаток. Сердце застучало от предвкушения и леденящий взгляд Ксеофана отступил. Я проанализирую ситуацию позже. Сейчас же в зале заиграла тихая мелодия и сомнения, что мы танцуем вальс отпали.

— Ну что же вы так вцепились в своего партнёра? — раздалось где-то сбоку, — не нужно виснуть на шее, это танец, а не приватная комната для раздеваний… — Я в шоке!

В голове, наконец-то, состыковались два образа и я чуть не рассмеялась в голос. У них даже имена были схожи. Надо же, бывают такие совпадения. Настроение приподнялось, но это не помогло мне в танцах. Я путалась в ногах, не успевала за ритмом и ужасно волновалась.

— Извините, — пискнула, в очередной раз наступив кавалеру на ногу.

— Что это? — прозвучало громкое рядом, и по спине чем-то ударили, — прямая как палка, где плавность? Где женственность? Ноги, ноги — и новый хлёсткий удар по ногам, почти под колено, — колени вообще сгибаются?

Как оказалось, у Сергио в руке был небольшой стек с кожаной петлёй на конце. Именно им он давал понять, где проблемы. Но сделал только хуже.

— Остановитесь! — мой партнёр с заметным облегчением выпустил меня из рук.

Похоже я оттоптала бедолаге все ноги. Его заменил Сергио, удивительно крепко и властно притянув к себе.

— В постели ты тоже бревно? — сверкнул он глазами, а я задохнулась от такой наглости. — Ну? Докажи мне обратное, — и меня встряхнули сильные руки.

Как безвольную куклу, и во мне поднялся гнев. Опалил щеки, вскипел в крови. Вот ответить я только не успела.

— Больше страсти, больше огня! — щёлкнул зубам перед моим носом балерун, оказавшийся, на удивление сильным мужчиной.

Дёрнула головой и поняла, что мы кружимся в танце. Тело тут же одеревенело и я запутавшись в ногах, наступила кавалеру на ногу.

— Простите, — пискнула на автомате, а увидев жёсткую улыбку и прищур глаз, наступила ещё раз, но уже специально.

— Потенциал хороший и двигаешься ты мягко и плавно, когда не думаешь о танце, — выдал учитель, останавливаясь и отпуская меня. — Чего ты боишься?

— Эм… Не знаю, — честно ответила мужчине.

— Попробуй ещё раз, но постарайся расслабиться. Ты зажата: спина прямая, ноги прямые… Вот посмотри, — и стеком мне указали на пару.

В танце кружила миловидная брюнетка в жёлтом платье. Узкая талия и пышная юбка, что развевалась при движении. Мужчина вёл уверенно, девушка словно лежала на его руке, чуть отклонившись назад. Её ноги будто не касались пола, так легко она переставляла их. На лице застыла блуждающая улыбка. Красиво! Мне бы так…

— Расслабься, слушай музыку или отвлекись на что-то иное, что дарит тебе радость и восторг, и не зажимайся, позволь партнёру вести.

Совет был хорошим, наверное. Ведь я, действительно, зажималась от страха. Но отвлечься не получалось. Через четыре часа беспрерывных кружений с разными партнёрами, а ноги я успела оттоптать всем, в пару ко мне снова встал Сергио. Честно, я уже прокляла все на свете. И императора с его отбором, и бал с танцами. Я ужасно устала, хотелось в душ, полежать и поесть.

— Руку на плечо, и не висните на мне. Настоящая леди никогда не показывает свою усталость и не вешается на шею посторонним мужчинам, — он бесил!

Злость на этого балеруна накатила такой волной, что я аж задохнулась. Он нас направлял и частенько довольно ощутимо хлестал своим стеком, как необъезженных лошадок.

— Вам нужно лошадей объезжать, а не учителем танцев работать. — выпалила, не замечая тяжести в ногах и усталость.

— Кобылок! — расплылся в улыбке этот… — Не против объездить строптивицу. Но вот беда, пока вы не вылетели с отбора, на страстные ночи — табу.

— Хам! Да как вы…

— Вы забавно злитесь, — перебил меня Сергио, становясь серьёзным.

— На сегодня достаточно! — громко объявил он и уже тише мне добавил. — Страх все портит, когда ты злишься, тело все делает само, не сможешь убрать страх — злись.

Нас отпустили, и я поспешила прочь от этого странного и такого разного мужчины. Понять его поведение было невозможно. И это дезориентировало и настораживало.

В комнату я вернулась быстро и с удовольствием скинула туфли. Удивительный мир, но за время “Урока танцев” я даже не натёрла мозоли, а ведь новую обувь надела только сегодня. Скинув следом и костюм, поспешила в ванную. Хотелось смыть с себя усталость, позор и взгляды окружающих. Невесты, лорды холостяки и Сергио, столько разных эмоций и взглядов. А ещё нужно было подумать. Что на меня нашло с утра? Как вести себя дальше?

Правда понежиться в ванной я не решилась и быстро ополоснулась под душем. К моменту как я вышла и натянула домашнее платье, Тола накрыла стол.

— А ты уже поела? — уточнила у служанки, — отвыкла есть одна, — улыбнулась на её удивлённый взгляд.

— Я пообедала пока вы были на занятиях, — чуть расслабилась женщина, но всё-таки присела напротив, — но могу побыть с вами.

— Ну если что-то захочешь — угощайся, — кивнула в ответ и с удовольствием вдохнула аромат рыбы в подливе.

Тола какое-то время сидела молча и не прикасалась к еде.

— Спрашивай, — улыбнулась, видя что женщину мучает любопытство.

Она помялась ещё, щуря глаза и не решаясь, но жажда сплетен победила.

— Что у вас случилось с Додином Фолдом? Его рассчитали без рекомендаций, — тихо спросила женщина подаваясь вперёд.

О как! Интересно…

— Эм… Да ничего особенного, — пожала плечами. — Если честно, я не особо прислушивалась к их разговору с императором.

— Подожди, — подалась она ещё ближе, — а что там делал император?

— Ты у меня это спрашиваешь? — улыбнулась в ответ. — Я-то откуда могу знать?

— Ну да, что-то я не подумала, — покачала головой в такт своим мыслям Тола. — Но всё-таки, ты же хоть что-то слышала?

— Началось с того, что он не представился, а я указала ему на явное нарушения этикета. Он воспротивился, ссылаясь на то, что выше невест по положению, на это тоже указала. Ну, а дальше пришёл император и я как-то не прислушивалась.

— Хм… Странно, конечно, из-за этого уволили? — недоверчиво посмотрела на меня служанка.

— Тола, я, и правда, не слушала разговор Додика и императора, может он ему нагрубил? — предположила, так как сама не ожидала, что его так уволят, а ведь Ксеофан сказал, что заменить учителя некем.

Ужасно невнимательна, недопустимо!

— Но думаю, что раз уволили так быстро, значит за ним уже были грешки, — пожала плечами обдумывая обстановку.

Следующие минут пятнадцать-двадцать я слушала разнообразные сплетни, а под конец трапезы Тола с азартно блестящими глазами прихлёбывала чай и таскала печенье из вазочки. Ну, как девчонка, честное слово.

— А про невест, что у вас говорят? — спросила и пожалела, женщина пришла в себя и замолчала.

— Про невест мы не шушукаемся, — это было сказано так, что я сразу поняла — врёт. — Вы закончили? Давайте, я уберу посуду.

Настаивать я не стала. Тола споро все составила на большой поднос и поспешила покинуть комнаты. Взяв недочитанную книгу, села поближе к камину и попыталась почитать. Но перед глазами все всплывали холодные глаза императора. Как наваждение. Они приковывали к себе, не давали возможность отвести взгляд. Я чувствовала себя как кролик перед удавом. Неосознанно потёрла шею и сама же испугалась этого жеста и воспоминаний упругого тяжёлого тела на себе, хватки на шее…

— Леди Валерика, — выдернула меня из мыслей вернувшаяся Тола, — мадам Жози просила передать вам вот эту анкету. Нужно заполнить сегодня и вернуть до ужина.

Оперативно сработали…

Взяв лист в руки быстро пробежалась по вопросам. Хм… Ну вопросы по истории, смене власти и причинам понятны, этикет частично тоже, логические задачки очень порадовали. И в этом мире есть умники с отниманием и прибавлением уже отнятых денег. Прям посмешили и отвлекли. Я и не заметила как пересела за стол, заполняя эту тест-анкету. Что удивительно, ужин тоже принесли нам в комнаты. Не стали собирать в общей столовой, но встать и прогуляться очень хотелось.

— Тола, а в парке погулять можно? — спросила служанку, споро собирающую грязную посуду на поднос.

— Конечно! — подняла она на меня взгляд. — Хотите прогуляться перед сном?

— Да, хотела пройтись, — улыбнулась в ответ, — не привыкла сидеть в комнате так долго.

— Тогда оденьтесь потеплее, сегодня прохладно, а я отнесу посуду и провожу вас.

Радостно кивнув, поспешила одеться. Тола вернулась быстро, даже ждать почти не пришлось. Удивительным стало то, что мы пошли совсем в другую сторону от привычной мне. Прошли мимо комнат невест, свернули на лево и в конце длинного коридора обнаружился выход в сад. На улице, действительно, было морозно. Свежий воздух и прохлада, что может быть лучше? Наверное, только море и песчаный пляж.

Садовники тут постарались на славу, морозостойкие растения соседствовали с летними и создавали удивительные картины увядания и жизни. Дорожки были чистыми, сад ухоженным, а с нашим приближением загорались осветительные фонари. Удивительно красивое место для прогулок. Стук каблучков, лёгкий шелест листвы, навевал странное умиротворение.

— Тола, а ты не знаешь как так вышло, что модистка стала распорядительницей отбора? — каюсь, меня мучило любопытство.

— Так вышло, что у Марии Снежной приболели детки, и она бросив все убежала домой, — спокойно ответила служанка, хотя я не ожидала ответа. — А Жози все равно прикована к этому отбору из-за нарядов. Вот и пришлось ей подхватить эту должность, так как Алексия отказалась, сославшись на учёбу.

— Алексия Кайлас? — удивилась, хотя… Они же подруги с Марией.

— Она, — быстро глянула на меня Тола, — вы с ней знакомы?

— Нет, да, — мотнула головой и поправилась. — Мы учимся в одной академии, хоть и на разных курсах, но пересекались в столовой, да и как не знать жену ректора?

— Ну да… — о чём-то думала женщина, качая головой.

Я же наслаждалась морозной свежестью и прогулкой. Задавать другие вопросы пока остерегалась, прислуга явно побаивалась сказать лишнего. Я и не торопила, пусть присмотрится, поймёт кто я и можно ли мне доверять. Я так растворилась в окружающей красоте, что не сразу услышала разговор, и возможно, прошла бы мимо, не обратив внимание, если бы не услышала своё имя. Прогулка — это хорошо, но и знать что происходит и кто меня обсуждает, будет не лишним. Переглянувшись с Толой, приложила палец к губам, чтобы она не спугнула болтушек. Сама же послала лёгкий ветерок с заклинанием, которым поделился со мной когда-то Змей. Нужное, надо сказать, оказалось заклинание.

Глава 8

Я быстро возвращалась в комнату. Надо осознать услышанное. Тола хмурилась, но молчала что-то обдумывая. И только закрыв двери в комнату она задала вопрос, которого я никак не ожидала.

— Простите, леди, но кто научил вас этому заклинанию? — удивлённо посмотрев на женщину, пожала плечами.

— До поступления в академию я работала в таверне, кто-то из постояльцев, — непринуждённо махнув рукой, продолжила, — я уж точно не помню… А что, есть проблемы?

— Нет, — теперь уже она отмахивалась от меня, — просто впервые такое вижу, даже не знала, что так можно.

Вот только от чего-то я ей не верила. Возможно, из-за слишком сосредоточенного взгляда там в парке, который все больше хмурился. А может, из-за неестественности той лёгкости, которую сейчас старалась показать эта женщина. Змей, вроде, не предупреждал, что могут возникнуть проблемы, но лучше поостеречься.

— А я думала обычное бытовое заклинание, — скинув тёплый плащ, села в кресло у камина.

— Бытовое? — удивилась служанка и предложила помочь разуться. — Где оно может в быту пригодиться?

— Ну, с детками, например, нужно отойти, а что происходит в детской — все слышно. И если что, можно успеть быстро вернуться.

— И правда, — протянула она, стягивая второй сапожек с ноги, — но нас такому в академии не учили, — задумчиво добавила она и сменила тему. — Думаю, нужно доложить мадам Жози об услышанном.

— Нет, — качнула головой, — наше слово против их, доказать мы не сможем и выглядеть это будет как клевета с целью избавиться от соперницы. И себя в плохом свете выставлю и толку не будет.

— Но и оставлять так нельзя, — возмутилась служанка.

— Предупреждён — значит вооружён. Просто буду аккуратнее, вот и все, — улыбнулась как можно равнодушнее…

Мне нужно было подумать, в принципе ничего нового я не услышала, все как всегда. Женский коллектив не зря серпентарием называют. Мы ужасно завистливы и жестоки к соперницам. И да, ещё поэтому я не хотела выделяться среди невест. Ну раз не удалось, то нужно менять план.

Я немного почитала, греясь у камина. Тола ушла по своим делам и вернулась достаточно поздно, вырвав меня из полудрёмы. Немного растерянная я ещё с минут хлопала ресницами пытаясь понять что от меня хочет эта женщина. А когда меня подняли с кресла и повели в спальню, наконец то осознала что уснула за книгой. Заверив помощницу, что справлюсь сама, попросила проверить заперты ли входные двери и отправилась спать. Точнее я скинула одежду и нырнула под пуховое одеяло не глядя.

Сон пришёл быстро, прогулка так повлияла или разморило у камина — не знаю. Вот только проснулась посередь ночи не понимая, что происходит. Не шевелилась и прислушивалась. Что-то же меня разбудило? Ноги коснулось что-то холодное, а меня прошиб озноб. Я не проверяла постель перед сном и комната была открыта пока мы гуляли. Нам не выдали ключей, но двери запирались изнутри, чем я и пользовалась.

Обмирая, старалась не шевелиться. В этом мире было достаточно много змей, среди них так же имелись ядовитые, и яд нескольких не имел противоядия. Проверять на своей шкуре кого мне подбросили — не хотелось. Могли, конечно, и просто попугать, но чего-то мне не верилось в такую удачу. Шипение совсем рядом заставило распахнуть глаза и… Я стою в гостиной выделенных мне апартаментов и визжу, срывая голос… Руки лихорадочно пытаются скинуть с себя несуществующих змей.

На крик выбежала Тола, сонно хлопая на меня ресницами и силясь понять что происходит. А потом решительно подошла и влепила оплеуху.

— Спасибо! — прохрипела, понимая, что сама бы не успокоилась.

Она только кивнула и поспешила в спальню, а в дверь уже колотили.

— Что у вас там случилось? Откройте сейчас же!

Тола вернулась бледная, осматривая меня с ног до головы взволнованным взглядом. А потом решительно открыла двери, несмотря на то, что мы с ней были в простых ночных сорочках.

— В спальне! — коротко, по-деловому сказала и обняв меня за плечи, чуть отвела в сторону.

Через пятнадцать минут в моей комнате была толпа народу с императором во главе. Даже чуть сонный и растрёпанный Ксадас был тут, явно выдернутый из постели. А вот Ксеофан будто и не ложился вовсе.

— Охрана сказала, дверь была закрыта, — хмуро сверлил меня император холодными синими глазами, — то есть, подбросить вам зузу в постель — не могли.

— Мы гуляли в парке после ужина, двери не запираются, нет у меня ключа, подбросить могли раньше, — в который раз повторяла одно и тоже.

Страх прошёл, и меня больше занимал вопрос: как я оказалась в гостиной? Ответа на него не находилось. От постоянного упоминания смертельно ядовитой змейки в голове крутилась песенка из детского мультика:

Ах Дюдюка, ох Дюдюка! Бяка, привередина, Исключительная злюка! Ябеда и вредина, Ах, Дюдюка, ох Дюдюка![1]

— То есть, в постель вы легли со змеями? — ухмыльнулся мужчина, и я вяло отмахнулась от него, надоело объяснять одно и тоже, да и откат после стресса давал о себе знать.

— Думайте, что хотите, свою версию событий я уже рассказала и не один раз. Остальное — дело дознавателей. Решат, что я сама себя решила лишить жизни таким извращённым методом, чтобы привлечь к себе внимание, ну, что ж, так и быть…

— То есть, вы сознаётесь? — оскалился Ксеофан.

— То есть, я устала, замёрзла и хочу спать, а если ваши дознаватели придут к такому выводу, то грош им цена.

Мужчина злился, и я понимала, что своими словами только подливаю масло в огонь. Но я, действительно, замёрзла. Тола принесла халат, но камин прогорел, а двери были нараспашку. Откат от стресса тоже присутствовал, и появилась ужасная слабость. Хотелось лечь в тёплую кровать и забыться сном. Комнату проверили на наличие змей досконально. Так что я не боялась, да и сил уже просто не было. Адреналин отхлынул.

— Ксеофан, — подошёл к нам верный пёс императора, так называли Ксадаса Снежного в народе, — девушке не угрожает опасность, — и уже мне. — Закройтесь на ночь, мы все проверили, больше никакой живности в комнатах нет.

— Спасибо! — искренне поблагодарила и улыбнулась мужчине.

— Отдыхайте, леди, — пророкотало рядом, и улыбка увяла.

Комната опустела быстро. Вот только что тут была шумная толпа и раз, никого нет, звенящая тишина, в которой слышна тяжёлая поступь монаршей особы. Злого, как тысячи чертей. Ну да и Боги с ним, утомил.

Личные апартаменты императора Ксеофана…

Ксадас в недоумении смотрел на дядю и не мог понять отчего тот так раздражён. Конечно, ситуация была не из лучших и им повезло, что девушка осталась жива…

— Может объяснишь, чего ты взъелся на… — он пощёлкал пальцами, вспоминая, — Валерику? Так вроде зовут пострадавшую?

— О! А я должен быть спокоен и радоваться произошедшему? — сарказм в голосе мужчины превалировал.

— Нуу… — протянул Ксадас, потерев лицо руками, спать хотелось ужасно. — Радоваться тут нечему, правда я не понимаю чего ты на девушку взъелся?

— Ты же мне сам собирал досье на всех потенциальных невест…

— Дядя, — перебил императора племянник, — их у тебя чуть больше трех сотен, ты реально думаешь, я помню досконально всех?

— Да сам не знаю, — вдруг остыл Ксеофан и сел в мягкое кресло напротив племянника. — Ну, сам посуди, кто мог организовать покушение в первый день отбора?

— Это третий отбор, — напомнил Ксадас, — а пресса пестрела сенсациями и неспортивным поведением леди. Заметь, аристократок, сейчас же тут простые девушки из народа и более… — он помедлил, подбирая слова.

— Топорным подходом к решению проблем, — подсказал дядя, — но меня смущают две вещи. — теперь уже замолчал император, обдумывая ещё раз свои выводы. — Очень удачно у этой Валерики нет прошлого, потеря памяти и — концов не найти. Она прекрасная актриса. Не перебивай! Очень умело привлекает к себе внимание. Она первый день на отборе, а её уже слишком много в моей жизни. И теперь вот это покушение, — щека императора дёрнулась, выдавая его гнев. — Спать со змеями и остаться живой? Ты веришь в такою неслыханную, невероятную удачу?

— Потеря памяти... хм… Припоминаю, но если я не ошибаюсь, её нашли до отбора. Она больше трех лет живёт в империи, и документы получила, и справка от менталиста есть, — продолжил племянник, немного удивляясь словам дяди.

— Все так, и нашли её в то время, когда в мир вернулась тьма и про отборы речи не шло, но… — глаза сверкнули злом. — Можешь считать меня параноиком, но после всех покушений, заговоров, интриг и девицы в моей постели…

— Которую ты выдумал, — перебил Ксадас, улыбнувшись.

— Она была, я не схожу с ума и запах на подушке я тоже помню.

— Ну, хоть меня в народе и зовут твоим псом, но по запаху я, уж извини, никак, — развёл он руки в стороны. — Мне кажется, ты просто устал. Тебе нужно отдохнуть, и отбор неплохо может помочь в этом…

— С ума сошёл? — на этот раз перебил император. — Какой отдых, когда по всей империи мятежи, а умри на отборе хоть одна девица, ты представляешь, что начнётся?

— Так выдай им ключи, — всплеснул руками Ксадас, — пусть сами заботятся о своей безопасности.

— Пройдёт проверка и выдам, — устало поморщился Ксеофан.

— Какая проверка? О чем я не знаю?

Дядя волком посмотрел на племянника, но не стал утаивать.

— Девушки — потенциальные жены сильных магов, после первой проверки, списки были переданы всем холостякам и вдовцам, кто желает найти себе пару…

— Подожди! — выставил перед собой руки Ксадас. — Зачем?! Точнее, почему, проверку же проходили на совместимость с тобой?

— Я смотрю, ты прогулял все лекции по совместимости пар, — приподнял брови император, поглядывая на обескураженного племянника.

— Нуу… — протянул тот, привычным движением убирая упавшую на глаза чёлку, — я так рано жениться не собирался, поэтому решил, когда придёт время, почитаю…

— И не почитал, — перебил, ухмыляясь Ксеофан. — Так как появилась Маша, и нужда отпала. Так вот, мой дорогой племянник, массово мы могли отсеять только тех девушек, что не могут зачать и выносить магически одарённый плод.

— Отчего тогда так мало прошедших отсев? — опешил мужчина.

— Мы проверяли не все население, боюсь даже представить размах. Конечно, проверка шла для сильного мага. То есть, потенциальная невеста должна выносить будущего ифрита. Но так как она в принципе способна на это, то может подойти и кому-то другому из Великих домов.

— Подожди, — хлопнул глазами Ксадас, — а чувства? У пары же есть влечение друг к другу на ранних стадиях…

— Да, когда магия полностью подходит и не резонирует. В первую очередь, наша магия отзывается на эмоции, но так же верно и обратное. Магия управляет нашими эмоциями, самый простой пример — это чувство опасности или неприязнь к тому или иному человеку. С парой то же самое, именно наша сила первой находит себе идеального партнёра.

— А как же? — начал Ксадас и был перебит.

— Брия может связать судьбы, но даже она не может связать две противоположности, потому что это будет не любовь, а мука, а она Богиня Любви, — приподнял бровь император, как бы спрашивая: “Стоит объяснять почему?” — И потом, она благословляет не все пары. И ещё, ты не задумывался почему вдовцам иногда везёт?

Посмотрев на немного озадаченного племянника, мужчина чуть качнул головой и с нескрываемым сарказмом продолжил:

— Стоит переговорить с Эрландером Кайласом и аннулировать твой аттестат, — он лукавил, все сведения о парности он сам узнал не так давно от Эндриеля.

Эльф официально запросил встречи, но разговор вышел, скорее, дружеским. Как-то быстро разговорившись мужчины переместились в кабинет, в более удобные кресла с бутылочкой лёгкого вина. Эльфа интересовала тьма и дальнейшие планы. А разговор о парности зашёл случайно, просто эльф обронил пару слов об Алексии и Эрландере, а император заинтересовавшись, уже раскрутил этот клубок. Видящий объяснил суть парности, а именно, совместимость силы и возможность рождения наследника.

В его словах был резон и обдумывая уже позже все сведения Ксеофан пришёл к выводу, что эльф прав. При формировании плода ещё в утробе матери закладывается его потенциал, и магически слабая женщина просто не может выносить его, а главное, плод не будет развиваться правильно. В лучшем случае, родится пустышка, не одарённый ребёнок, а в худшем — погибнут оба: и мать, и нарождённое дитя. Грубо говоря, это правило не позволяет вырождаться сильным магам. Редкость, когда род полностью вымирал, не имея наследников. На памяти Ксеофана такое не случалось последние лет пятьсот. Ну если не считать род Авиридерских, но там иная история.

— Ты издеваешься? — начал злиться Ксадас.

— Немного, — улыбнулся дядя и тут же стер улыбку с лица, — так вот, если вкратце, то списки были розданы и холостяки могли присмотреться к потенциальным невестам, но подтвердить свои намерения и заявить права они могут только на отборе. На первых двух, если ты помнишь, так и было, но в самом конце, два дома нашли свои пары. Так вот, я решил не ждать и сразу отсеять чужих невест...

— Как? — немного ошарашенный новостями, переспросил Ксадас.

Эти игры с невестами прошли как-то мимо него и он чувствовал себя уязвлённым.

— Немного успокоительного в чай, чтоб не нервничали и не кричали…

— Ты хочешь сказать, что в спальню к девушкам наведались все желающие? — ошарашенно сверкнул глазами Ксадас.

— И что не так? Если пара другого, то зачем она на отборе? А если нет, но повелась на деньги, или иные сладкие речи, то тем более, зачем?

— А если одна из выбывших твоя пара?

— Я всех встречал лично, всех подержал за ручку, ни к одной не потянуло. Хотя вру, одну захотелось придушить!

— Это ту, что в новостных листках? Мило смотрелись, надо сказать. Только шея не на талии, за которую ты так крепко прижимал её к себе, а немного выше. Ты, разве, не знал? — не остался в долгу Ксадас, отыгрываясь за своё поруганное самомнение. — Все, я спать! Отчёт пришлю утром. Алекса найдёт ту, кто подкинул змей, и если ты прав и это инсценировано, тоже найдёт.

— Как малыши? — неожиданно спросил император, уже открывающего портал мужчину.

— Сила просыпается, — поморщился Ксадас.

— Им же полтора годика всего? — воскликнул Ксеофан и расплылся в довольной улыбке. — Надо же, у тебя растут два ифрита.

— Шшшш… — зашипел племянник на дядю. — Маше не вздумай сказать, она не знает об особенностях престолонаследия, сам же понимаешь, она не слезет с тебя живого, пока ты не нарожаешь себе с десяток карапузов.

Улыбка с лица императора исчезла моментально, а Ксадас ушёл порталом.

Глава 9

Утро наступило рано. Спать хотелось просто ужасно, но помня, что завтраки пропускать нельзя сползла с кровати и поплелась в душ. Кажется, даже не открывая глаза. Воспоминания вечера и ночное происшествие крутились в голове. И странное чувство неправильности не отпускало. Сонливость у камина, беспечность перед сном и совсем уж полная несообразность — уснуть в той же кровати, где до этого были змеи… Бырр… Все это навевало на неприятные мысли, но главной тайной было всё-таки моё перемещение в гостиную из положения лёжа.

Простое, но тёплое платье от модистки порадовало. Давно хотела что-то подобное. Но больше всего поражал цвет, он менялся будто хамелеон, становясь то серым строгим цветом, то отливающим голубым, мягким приятным оттенком. Именно такое свойство ткани делало его нарядным при совершенно простом и, можно сказать, примитивном крое.

Быстро одевшись, покрутилась у зеркала и буквально влюбилась в этот наряд. К платью шли туфли на низком каблучке, в которые я с удовольствием влезла. Индивидуальное изготовление обуви — это нечто. Будто мягкие растоптанные тапочки надел, а не новую обувь. Настроение приподнялось, в конце концов и от всего этого фарса есть толк, новый гардероб никогда не бывает лишним, тем более у женщины.

Мысли, что крутились в моей голове о всех странностях вечера и ночи отошли на второй план. Сейчас нужно поесть, получить первое задание, а вот уже вечером сесть и все расписать. Все-таки решать такие глобальные вопросы желательно не с бухты-барахты, а тщательно обдумав со всех сторон. Выйдя из комнаты, последовала за провожатым.

— Валерика, если не ошибаюсь? — удивительно тихо ко мне подошла девушка.

Невысокая, худенькая, с роскошными рыжими волосами, узеньким личиком с чуть вздёрнутым носиком и россыпью весёлых веснушек. Она была похожа на лисичку, хотя кто этих оборотней разберёт? Может так и есть.

— Не ошибаешься, — спокойно ответила, не торопясь заводить разговор.

— А я Лисси Велден и… — она помялась немного, — мне кажется, я тебя видела в академии?

— Хм… Я, действительно, учусь на втором курсе, — глянула на девушку ещё раз: яркая внешность, но не помню её совсем.

— На бытовом? — уточнила девушка.

— Да, на самом непопулярном курсе, — улыбнулась своим мыслям. — А ты?

— А я поступала на факультет смерти ещё когда был старый замок, — с мечтательной улыбкой проговорила девушка. Да, про замок ходило много слухов, даже жаль, что я его не застала. — А в следующем году уже выпускной, — как-то грустно проговорила девушка.

— Тебе не нравится тьма, или жаль выпускаться? — я знала, что примерно в то время, когда я появилась в этом мире у всех стала просыпаться давно забытая магия, и девушку наверняка не обошло стороной, раз она изначально тёмная.

— Ну, не то, чтобы, просто я была как ты, середнячком и вдруг, оказалась сильной темной, — пожала она плечами, — непривычно, и подруги…

Что с подругами, Лисси не договорила, а я и не стала расспрашивать, своих проблем хватает.

— Валерика, а… — девушка замялась и мне показалось, даже чуть смутилась и покраснела, — скажи, пожалуйста, — подалась ко мне ближе и зашептала, — к тебе ночью никто не приходил?

Я чуть не запнулась и с удивлением посмотрела на девушку. Что значит “приходил”? Мне казалось, что я своим криком перебудила половину дворца.

— Прости, но что именно ты хочешь узнать? — увидев, что девушка уже отстраняется, жалея о своём вопросе, решила: будь что будет. — У меня просто было много народу, тебя волнует кто-то конкретный?

Её реакция была совсем не такой, как я ожидала. Лисса вскрикнула, зажала свой рот рукой и теперь смотрела на меня огромными, шокированными глазищами. Ну и что я такого сказала-то?

— Вот не знаю о чем ты подумала, — зашептала ей. — Но я говорила об охране дворца, дознавателе и Ксадасе, ну и под конец, Алексию ещё вызвали, — про императора я решила умолчать, ну мало ли.

— Дознаватели? — кажется глаза у девушки стали ещё шире. — Алекс? Подожди, а что у тебя случилось? Ты что, покалечила кого-то?

Вот теперь настала очередь удивляться мне.

— Боги, откуда такие мысли? Змей мне кто-то подкинул в постель ядовитых.

— Как, змей? — хлопнула глазами девушка.

Нелепый разговор начинал утомлять, и напоминал общение глухого с немым. Но мы уже входили в “малую столовую” и отвечать я просто не стала. Качнув головой в знак того, что не хочу распространяться при толпе народа. Девушка кивнула, и мы поспешили к свободным местам. Все повторилось, как и вчера. За столом вперемешку сидели лорды и невесты. Почти напротив, увидела вчерашнего соседа, он невозмутимо ел, как и вчера, словно совсем не интересовался девушками.

Я последовала его примеру и тоже постаралась, не привлекая к себе внимание, просто позавтракать. Есть не хотелось, и я потихоньку ковыряла фруктовый салат. Ближе к концу трапезы в зале появилась мадам Жози, распорядительница отбора, Мария Снежная, как всегда, элегантная и, что удивило и насторожило, Алексия Фокс. Увидев последнюю, Лисса чуть скривилась. А я припомнила, что Алекс тоже учится на четвёртом курсе и, наверняка, пересекается на тёмном факультете с девушкой. Интересно, почему они не ладят?

— Светлого дня, — проговорила модистка, — Ваше Величество, — лёгкий поклон в сторону Ксеофана, — лорды и леди. — Как мы и обещали, всю информацию по отбору вы будете получать именно тут, после общего завтрака. — глянув на Марию и еле заметно кивнув, продолжила. — Спешим сообщить, что сегодня до первого испытания выбывают сразу три участницы.

После последних слов удивились все, а я вдруг почувствовала странный страх: вылететь вот так, никчёмно, даже не дойдя до первого этапа и не побывав на настоящим балу. В голове заволновались тараканы, споря наперебой. А я украдкой вздохнула, учитывая вчерашний день, не удивлюсь, если буду в этой тройке. Рядом ойкнула Лисса, где-то сбоку возмутилась одна из невест. Но нарастающий шум перекрыли, вроде сказанные негромко, слова Алексии:

— Тана Шемов, Фаила Калабра, Валерика Нежинская, встаньте, пожалуйста, и пройдите за мной.

Ну вот и все, Лерка, отбор для тебя закончен, грустно улыбнулась своим мыслям и поднимаясь, окинула зал напоследок. Безучастные взгляды, брезгливые, злорадные, сочувствующие, но их совсем мало, шокированные и пронизывающие до костей синие озера, холодные, равнодушные. Прощайте, Ксеофан, надеюсь, вы найдёте своё счастье.

Шаги давались с трудом, а в голове была звенящая тишина. Странные, противоречивые чувства овладели каждой клеточкой тела. Хотелось кричать и доказывать что… что именно, сама не понимала. А с другой стороны, наступило облегчение, ведь именно этого я и хотела? Только вот отчего-то было противно и тошно. Поражение на старте, это так бьёт по самолюбию. Спину жёг миллионами ледяных осколков взгляд, от него хотелось поёжиться, спрятаться, но я только сильнее расправляла плечи. Не хотелось, чтобы они видели как сильно задела меня эта ситуация.

— Пройдёмте со мной, — тихо сказала Алексия, и я даже не заметила как за нами пристроилась стража.

Пара шагов из столовой и девушка лёгким взмахом руки открыла портал. Не успела удивиться, как стража подхватила возмущённых товарок по несчастью и буквально занесла в него. Меня же под локоток взяла Алексия и настойчиво потянула за стражей. Ничего не понимая, шагнула с ней и чуть не отпрянула назад, но было поздно, тьма захлопнулась за моей спиной. Отрешённость и пустоту в голове сменила паника. Что происходит?

— Светлого дня, леди, — с кривой улыбкой откинулся в рабочем кресле не кто иной, как Ксадас Снежный, верный пёс и палач императора. — Валерика, подойдите!

Мозг лихорадочно пытался понять: почему я тут? Из-за оскорбления его Величества? Тогда почему сегодня? Почему вчера, отчитывая меня, он не вызвал охрану, не арестовал? Или они решили, что это я сама инсценировала покушение на себя и подкинула змей в свою кровать? Взяв бумагу в руки порадовалась, что они не трясутся от страха и нервов, и вчиталась в строки.

— Что это? — удивлённо посмотрела на мужчину.

— Если все верно, то подпишите, пожалуйста, — улыбнулся он, а я в растерянности глянула на остальных.

В моих руках было заявление о покушении на меня в стенах дворца в выделенных императором покоях. И это совершенно не вязалось с моими мыслями и страхами. А главное, я не понимала зачем я тут и для чего этот фарс с заявлением?

— Не тяни время, — шепнула рядом стоящая Алексия, — тебе ещё надо успеть вернуться к занятиям.

А? Куда успеть? Я словно кукла хлопала ресницами, ничего не понимая. Вновь быстро перечитала заявление и поставила свою подпись. Не думаю, что эта бумажка может мне навредить, да и не было в ней ничего порочащего меня. Ксадас хищно улыбнулся, забирая подписанный мной лист.

— Тана Шемов, вы обвиняетесь в намеренном покушении на одну из невест Его Императорского Величества Ксеофана Ледяного. Ваша вина доказана! — бросил мужчина, бледной как мел, девушке. — Фаила Калабра, вы обвиняетесь в пособничестве и подстрекание, так же арестованы и понесёте наказание.

Я ошеломлено смотрела на девушек.

— Но как? — вырвалось у меня.

Преступницы будто очнулись от шока. В кабинете поднялся такой крик, что хотелось зажать уши руками.

— Я не виновата, — безутешно рыдала одна, в отчаянии заламывая руки.

— Не докажите! — брызжа слюной визжала другая. — Дрянь! Выскочка! — рвалась она из рук охранника. — Ненавижу! — ей удалось вывернуться и она бросилась на меня, целясь ногтями в лицо.

Я словно в замедленной съёмке смотрела как острые ноготки красивого маникюр приближаются к моим глазам и не могла пошевелиться, находясь в абсолютном шоке. В самый последний момент её перехватил стражник и отволок от меня, а меня затрясло. Девушка практически невменяемая в своей ненависти билась в эпилептическом припадке в руках мужчины и выкрикивала оскорбления и угрозы, усугубляя свою вину.

Огромными, практически квадратными глазами я смотрела на всё это и меня мучил вопрос: “За что?” Ну, да, соперничество, но не убивать же из-за этого. И ещё очень хотелось знать: “Как?”. Нет, не как они это провернули, а как их так быстро нашли.

— Я заклинатель, — услышала тихие слова Алексии и поняла, что больше не слышу криков девушек. Да и вопросы, видимо, задала вслух. — Меня выдернули из постели, но это и хорошо. По свежим следам всегда легче искать.

— Что значит, заклинатель? — переспросила её заинтересовавшись, нам про такой вид магии не рассказывали.

— Я могу призвать сущности бесплотных, безмозглых, но исполнительных, придать им форму животных или насекомых, — говоря это она раскрыла ладонь, на которой клубилась тьма, а потом проступили очертания большого мохнатого паука. — Мои детки очень хорошие поисковики, — ласково улыбнулась девушка, глядя на это страшилище, а я еле выдержала, чтобы не отодвинуться от неё.

Обижать девушку не хотелось, а дрожь омерзения и страха скрылась под нервной дрожью, бьющей меня до сих пор.

— Так ты вчера призвала помощников и они нашли доказательства? — а я-то вчера удивлялась зачем боевика позвали, про то, что девушка тёмная я знала, но вот её специализация была загадкой. — А мотив?

— Банальный, как всегда, — сморщилась девушка, словно лимон откусила, — зависть и желание наживы.

— Что? Какой наживы? — изумлённо уставилась на неё. — Что с меня взять?

— Причём тут ты? — удивилась Алекса, — победительницам отбора, точнее, первой тройке полагаются призовые деньги. Все девушки так или иначе получают подарки за время отбора. Но только тем, кто проходят все конкурсы и выходят в финал, дарят денежный приз. Своего рода мотивация. Ты не знала? — под конец спросила она, изумлённо смотря на меня.

— Нет! Впервые слышу, — честно призналась и грустно вздохнула, — да и какая теперь разница, вылетела же…

— С чего такие выводы? — повернулась ко мне Алекс и кивнув Ксадасу, которого, явно, слышала, в отличие от меня, открыла портал и пригласила меня в него.

— Ну как же? — удивилась и шагнула за ней, выдыхая с облегчением: арестовывать меня не собирались. — Мадам Жози объявила, что выбывают три девушки.

Выйдя из портала в крыле невест, осмотрелась. Неужели мне разрешат собрать вещи?

— Да, — улыбнулась Алексия, — но не ты, третьей девушкой стала Вонда Маривальди. На неё заявил права, как на свою пару, лорд Фодель Рнин.

Я в шоке смотрела на улыбающуюся Алекс и не могла поверить в услышанное. Но как же так? Я уже столько себе напридумывала, да я почти рухнула в безнадёгу и депрессию, жалея себя. Встряской стал кабинет имперского палача и депрессия как-то отступила, давая место панике и страху.

— Прости за маленькое представления, но арестовывать в общем зале мы никого не хотели. Там репортёры и скандал нам был не нужен. Но была нужна ты, чтобы подписать все бумаги и дать делу ход, — стоя прямо, с заложенными за спину руками, она говорила спокойно, и я не чувствовала раскаянья в её голосе или словах. — Но нет худа без добра, — вдруг улыбнулась она и озорно подмигнула, — зато ты теперь точно знаешь свои чувства относительно отбора.

Она развернулась на каблуках и пошла по коридору, оставляя меня в растерянности перед своей дверью. Встряхнув головой, словно молодая кобылка, сама не понимая: то ли желая вытрясти все мысли, то ли пытаясь уложить их поплотнее, открыла двери и шагнула внутрь.

— Ну наконец-то! Долго вы, милочка, у меня ужасно много дел, чтобы бегать за вами и ждать! — от такого напора захотелось выбежать обратно в коридор и закрыть двери.

— Я не по собственному желанию задержалась, — огрызнулась, поджимая губы, так как весь этот фарс начал уже конкретно раздражать.

— Знаю, — отмахнулась модистка. — Так как вы пропустили объявление, сообщаю, что первое испытание будет на балу. Вам нужно порадовать императора подарком, — ошарашила она меня. — Все, на что хватит у вас фантазии. Можно подготовить что-то своими руками или купить в городе, неважно. Главное, чтобы подарок был от вашего сердца, — улыбнулась она и подмигнув, покинула апартаменты.

— Тола? Скажи, расписание занятий передали? — вспомнила, как Алекса говорила, что мне — главное, успеть к занятиям.

— Да, леди, — тут же отозвалась горничная, — через час у вас танцы. Других занятий пока нет, ещё не наняли преподавателя. Идёт набор, думаю, уже завтра дадут новое расписание.

Рухнув в кресло, застонала: только не танцы. Сейчас мне только Сергео не хватало... Но у меня был час все обдумать!

Глава 10

До бала оставалось всего три дня, а я так и не придумала что подарить. Ну, реально, что? Носки, трусы, пену для бритья, или станок? Смешно! Украшения тоже отпадают, не девица чай. Оружие? Так я в нем ничего не понимаю, совсем. Ну в самом деле, не дарить же как в анекдоте, щёточку для пупка. Я даже съездила в город и погуляла по торговым рядам в надежде увидеть что-то стоящее или получить подсказку. Но нет, подарок я так и не придумала.

Лиси, с которой мы немного сдружились за эти дни, увлекалась артефакторикой и что-то мастерила, правда не хотела говорить что. Я же особых способностей не имела. Поэтому, ломала голову уже который день.

— Рики, ты решила не идти на занятия по танцам? — вывела меня из задумчивости девушка.

— А что, так можно было? — ёрничая, глянула на Лису. — В смысле, не ходить?

— Рики, да что ж такое-то? — всплеснула руками она. — Ты прекрасно двигаешься, плавно и грациозно, но в танце ты как бревно.

Девушка тянула меня в бальный зал, не замечая моего нежелания. И даже страха. Ведь Сергио затмил даже императора.

— Тебе легко говорить, ты прекрасно танцуешь! — слышать про бревно оказалось обидно до жути.

Мой муж, конечно, был ещё тем козлом, но его слова про полено в постели, видать, ранили сильнее, чем я тогда думала. Лучше бы Сергио нашёл другое сравнение. От этих слов я напрягалась ещё больше и как итог, движения, и правда, становились деревянными и рваными. Я прям чувствовала себя молодой берёзкой из которой ещё папа Карло не вырезал человечка. Ужасное ощущение, но поделать с собой ничего не получалось и объяснить мужчине, что он делает только хуже — не могла.

— У меня достаточно состоятельные родители, — откликнулась лисичка, — отец нанимал учителя танцев для меня с сестрой.

— У тебя есть сестра? — впервые услышала от девушки упоминания семьи и немного удивилась, отвлекаясь от тяжких дум.

— Да, старшая, она уже замужем, и мы давно не виделись, — тепло и чуть грустно улыбнулась девушка.

— А у тебя? — тут же спросила она. — Есть сестра или братья?

— Нет! — ответила на автомате. — Я одна была у мамы, — но тут же спохватилась и добавила, — я так думаю, так проще, понимаешь?

— Ой, прости, — тут же округлила глаза девушка. — Я совсем забыла и не хотела тебя расстраивать…

— Не переживай, — улыбнулась ей, заходя в зал.

— Леди, до бала всего три дня, — услышала пробирающий до костей голос балетмейстера. — Все основные танцы и фигуры мы уже изучили. Осталось довести ваши умения до идеала, — продолжил он, прохаживаясь перед нами и постукивая своим стеком о ладонь. — Партнёры, — он указал на стоящих поодаль лордов, — уже ждут вас, — и дойдя до меня, хищно улыбнулся. — А с вами, леди Валерика, у нас будут индивидуальные занятия.

— Зачем? — отшатнулась от этого маньяка, по ошибке ставшего балеруном. — Я не хочу!

— Надо! — жёстко сказал Сергио и потянул меня за собой.

М-да… “Надо Федя, надо”, — сказал Шурик и достал хворостину.

Мужлан, садист и псих! Внутри все кипело от обиды. Мои мечты о прекрасных танцах разрушились. Нет, не в первый день, тогда ещё оставалась надежда. А вот во второй — точно. Я для Сергио стала как личный вызов его умению и преподавательскому таланту. И ведь он, и правда, был неплох. Девушки очень быстро научились держать осанку и правильно двигаться. Ну, те, кто не умел, а я… Сама не знаю от чего деревенели все мышцы. Наверное, все дело в страхе неудачи: страх опять быть не удел или хуже остальных. Понимала, но сделать ничего не могла. А прилюдные замечания делали только хуже.

— Вы готовы, леди, показать на что вы способны? — ведя меня на позицию, хищно улыбался мужчина.

— В предыдущие дни не насмотрелись? — зло глянула на него. — Думаете сегодня что-то изменится?

Охаю от того, как резко меня дёрнули к себе и буквально впечатываюсь в стальное тело балеруна. А этот гад, прижимая к себе, проводит рукой вдоль позвоночника и заканчивает на мягком месте. Да, том самом, что определяет нижние девяносто.

— М… А в постели вы такое же бревно? — шепчет он на ухо.

Пытаюсь оттолкнуться, но тщетно, заношу руку для пощёчины, но её перехватывают, сжимают и между нашими сплетёнными руками повисает стек. Я не слышу музыки, не вижу другие пары, я смотрю в наглые синие глаза. Нет, не такие холодные озера как у императора, а тёплые, словно небо. В них плещется страсть и чертята пляшут джигу.

— Вы себе много позволяете, — цежу слова, так как злость кипит во мне ураганом.

Взбесил, поганец! Мало того, что издевался все эти дни, так ещё и хамло! Удар по ноге, заставляет отступить, новые, и ещё шаг назад. Руку держит крепко, вторая почти на моем тылу и смотрит в глаза не отрываясь. Как же хочется вцепиться в рожу и расцарапать. И новые шаги, наклон и моя вторая рука впивается в его плечо ногтями. Шипит от боли, но выпускает меня из захвата, дёргаюсь уйти, но не даёт. Сплетённые пальцы держат крепко, и крутанувшись, влетаю в его объятия.

Наше противостояние продолжается: он наступает, и опять наклон, не отпуская мой взгляд, не разрешая мне отвести свой. Впиваюсь ногтями в шею, вижу его боль, но он только шире улыбается и продолжает вести в этом странном танце противостояния. Новый удар по ноге выводит из себя, и вместо того, чтобы сбежать, делаю шаг к нему, прижимаясь плотнее, показывая, что не боюсь, не хочу отступать. И он делает шаг назад, победно улыбаюсь, наступаю на него. Но он хитрит, отталкивает моё тело, но крепко держит переплетённые пальцы. Разворот, возвращение в его объятья. И шаг назад, так пугает его хищный взгляд, в котором вспыхивает огонь. Страсть! Разврат! Боль наслаждения… Он как кот, поймавший мышку, играется до поры, но обязательно съест.

Отступаю, а он наседает, заставляя прогнуться в спине, отшатнуться от его напора. Чтобы не упасть, цепляюсь ногой за его голень. И он этим пользуется, закидывая мою ногу на своё бедро и тянет на себя, не давая сделать ни шага. Почти лежу на нем, а вторая нога тянется следом. Устоять на ней невозможно...

— Достаточно! — резкий, раскатистый голос разносится по залу как гром среди ясного неба.

Смаргиваю, не понимая кто это говорит. Огонь в глазах напротив затухает и отпускает мой взгляд из плена. Не сразу получается встать ровно и отстраниться. Сердце колотится как сумасшедшее, дыхание оказывается частым, будто марафон пробежала.

— Ты прекрасна в гневе, — слышу тихое на ухо, и удивлённо смотрю на мужчину.

На остальных девушек в зале, что стоят и смотрят на нас, лордов, нервно поправляющих одежды и последним вижу ледяную синеву глаз императора, застывшего в дверном проёме и зло смотрящего на нас. И только сейчас осознаю, как мы выглядели со стороны...

— Убью, — шепчу так, чтобы услышал только мой партнёр.

Но понимаю, что не сделаю этого. Сергео удивительным образом удалось перебороть мой страх. А вот император, явно, не подозревал этого и был ужасно, чудовищно зол. От места где он стоял расползалась изморось по стенам, полу и потолку. Вот только с чего бы?

Император покинул зал так же внезапно, как и появился. И вот спрашивается чего приходил? Я в недоумении посмотрела на Сергио. А это наглец смерив меня изучающим взглядом хмыкнул и стукнув своим стеком по руке прикрикнул на всех:

— Чего стоим? Чего ждём? — весело разносился его голос по залу. — Музыканты!

Заиграла музыка, невесты и лорды будто очнулись и встали в пары. Только Лиси украдкой покрутила у своего виска, показывая, что она думает о моих умственных способностях. Нет, я в каком-то смысле была с ней согласна, но только отчасти. Ведь, это было танго? Мы же танцевали танго? Ох! Со стороны, наверное, выглядело ужасно непристойно. Я в панике поискала глазами репортёров и выдохнула, не найдя ни одного.

А вот сбежать от Сергио не вышло, он как-то быстро вернулся. С другой стороны, дальнейший урок прошёл совсем в ином ключе. Я перестала зажиматься и деревенеть. И удивительным образом поняла, что прекрасно чувствую ритм. Движения выходят лёгкие, плавные неосознанно, будто я всю жизнь танцевала. Но самое главное, мне нравилось кружиться в вальсе, нравился странный танец типа польки и сложный, со сменой партнёров и определенных фигур. Остаток урока я наслаждалась музыкой, партнёроми и даже не оттоптала никому ноги.

— Страх тебя портит, — шепнул на ухо балерун перед самым окончанием занятий, — а вот в гневе ты пылаешь, завидую императору…

В удивлении посмотрела в голубые глаза этого странного, хамоватого любителя БДСМ. Причём тут император? Но уточнять не стала. Даже отвечать колкостью не хотелось. Все-таки именно Сергио подарил мне сегодня уверенность, помог справиться со страхами. И я была ему благодарна.

— Ох, Рика, — почти повисла на моей руке Лиса, стараясь говорить тише, что бы нас не услышали. — Что это было? Вы так смотрелись… — девушка залилась краской и отвела глаза.

— Как? — нет, я понимала о чем она говорит и как это выглядело со стороны тоже могла представить, но всё-таки тогда во мне кипел ураган злости и ненависти.

— Это было очень порочно, — шепнула она, — будто за любовниками подсматривала.

Неужели в этом мире нет танго? Но откуда тогда его знает балерун? И… О, боги, вот почему так был зол Ксеофан. Он, наверное, решил, что мы любовники. Что теперь будет? Меня выгонят с позором… Эмоции захлестнули и мне срочно надо было успокоиться и подумать.

С Лисси мы расстались у наших комнат.

— Тола, приготовишь ванну пока я переодеваюсь? — спросила у служанки, которая поднялась с кресла когда я появилась в комнате.

— Ну наконец-то вы перестали все делать сами, — улыбнулась мне горничная, а я замерла.

И правда, я стала привыкать к тому, что у меня есть служанка. Нет, я не стала относиться иначе, просто поняла и приняла, что есть помощница и это удобно. Кивнув своим мыслям, поспешила в гардеробную. Что мне безумно нравилось в этом мире, так это ледяные Кристалы. Небольшой камешек на полку, и у тебя всегда чистая и свежая одежда. Никакой стиральной машины не надо. Во дворце же лежали приличные булыжники, что очищали все пространство, а не только вещи. Скинув платье и повесив его на плечики влезла в халат и поспешила в ванную.

Занятия на сегодня закончены, можно с удовольствием расслабиться и отдохнуть. Ну и подумать за одно. А вопросов как-то поднакопилось. Забравшись в горячую воду с пеной и маслами, которые от души налила мне Тола, я прикрыла глаза. Как же хорошо! Как я скучала по ванным и возможности вот так полежать. Но это все потом. А на повестке дня два вопроса. Первый, выгонят меня после нашего с Сергио эпатажного танго? Вроде по идее, не должны. Ну, танец, ну, откровенный… Хотелось бы верить, что нет! Второй, это подарок. Если я останусь после этой выходки, то вылечу сразу после первого конкурса.

Вылетать я не хотела. После той бури эмоций с арестом девушек я поняла, что хочу дойти до финала, даже не ради денег. Тогда о них я ещё не знала, а ради самоуважения. Сама суть отбора меня не радовала, согнали толпу девушек и присматриваются как к товару, выбирают. С другой стороны, отчего-то было больно вылетать в самом начале. Будто я бракованная, недостойная. Понимаю, что противоречу сама себе, но это сильнее меня. Ну, а с денежным призом появлялся и мотив. Деньги никогда не бывают лишними. Я пошла учиться ради будущего, не хочу всю жизнь проработать подавальщицей в таверне. Нет. Хочу свой дом, хорошую и интересную работу. Возможно, со временем семью, своего ребёнка. Но это потом, когда встану на ноги и смогу обеспечить и себя и дитя.

Успокоив себя по первому вопросу и так и не придумав ничего по второму, решила отвлечься. Я давно хотела побывать в императорской библиотеке, но так и не добралась до неё. Сейчас же был хороший повод. Книги, которые я взяла в академии уже прочитала и скоротать вечер было не с чем. Быстро завершив водные процедуры, поспешила в гардеробную. Выбрав довольно простой брючный костюм переоделась, и подсушив волосы бытовым заклинанием, заплела их в косу.

— Тола, а ты не покажешь, где находится библиотека? — спросила, выходя из спальни.

— Да, конечно, прямо сейчас? А ужин? — поднялась она, готовая помогать, что бы я не попросила.

— Давай сначала в библиотеку, думаю, я там не долго пробуду. Просто выберу, что почитать, а потом поужинаем.

И снова коридоры, переходы и залы, ужасное строение, я никогда не смогу тут ориентироваться. Добрались мы на удивление быстро, но вот когда зашли в двери — я охнула. Мне кажется, она больше академической. Это было потрясающее двухуровневое помещение с массивными шкафами и стеллажами. То тут, то там стояли диванчики, кресла, столики. Тут можно пропасть на пару недель, не меньше. Глянув на горничную, подивилась её понимающему взгляду.

— Назад дорогу найдёте? Или зайти за вами через пару часов? — спросила она, будто сама тут пропадала и не раз.

— Думаю, найду, но если не вернусь раньше… — я не договорила, так как женщина понимающе улыбнулась и качнула головой, говоря, что поняла мою мысль.

Тут было столько всего интересного! Я нашла целый стеллаж с книгами по истории. Мифы, легенды, научные гипотезы и толкования. Я шла от одних полок к другим и поражалась количеству книг. Но когда я набрела на стеллаж с книгами по моей старой специальности, не смогла пройти мимо. Достав первую попавшуюся книгу, провела по кожаному твёрдому переплету с выдавленным названием “Как военные расходы влияют на экономический рост государств. Сведения и экономические выкладки последних пяти столетий.” Открыв и пролистав вступление углубилась в чтение.

— Вам это действительно интересно? — раздалось над ухом и я чуть не подпрыгнула с перепуга.

Книга захлопнулась, кажется, сама собой, и я прижав её к груди повернулась на голос, тут же попадая в плен холодной льдистости синих глаз. Удивительно, но сейчас они не были злы и не прожигали меня насквозь.

— Действительно, — нервно ответила и сама удивилась, откуда эта робость?

— Хм… И давно вы интересуетесь вариантами как подорвать экономику государств?

Бровь императора поползла вверх, и я поняла, надо тикать. Я робею под его взглядом и могу ляпнуть лишнего.

Глава 11

Императорский дворец…

По коридорам шёл император, все, кто встречал его, старались слиться с интерьером. От ледяного ифрита веяло могильным холодом и прислуга с редкими придворными, зная своего повелителя, старались не пересекаться с ним в минуты его гнева. А Ксеофан сейчас был на пределе. Он даже забыл, что можно открыть портал в свои покои или кабинет, а не пугать своим видом окружающих. Но в нем клокотала, бурлила злость вперемешку со странным желанием наказать паршивку, что сбежала от него.

Валерика, маленькая наглая притворщица. В памяти мужчины вспыхнули воспоминания порочного, но такого горячего в своей страсти танца. Да и танец ли это был? Будто подглядываешь за любовниками… Встряхнул головой, стараясь вытравить этот образ из памяти. Почему он сразу не выгнал паршивку, он и сам не знал. Может от того, что в какой-то момент понял, что завидует Сергио? Балетмейстер был давним другом и о его странных пристрастиях Ксеофан знал, но вот никак не ожидал, что наглая малявка ответит ему той же страстью. И вроде бы надо порадоваться за друга, возможно, девушка его пара, не по магии, а по сути, страсти… Но не получалось.

Ксеофан понял, что хочет свернуть другу шею и поторопился уйти из зала. Зашёл, называется, посмотреть на невест. Горькая улыбка растянула губы мужчины. Все, кто успел увидеть этот оскал, слились цветом лица с белоснежными стенами коридора. А мужчина, не замечая никого вокруг, шёл в свой кабинет, продумывая как вывести паршивку на чистую воду. Чей она агент, какие у неё задачи? Уж больно странным и необъяснимым было её поведение.

— Дядя, что случилось, что ты решил перепугать половину дворца? — не успел мужчина зайти в свой кабинет как увидел Ксадаса.

— Ты как никогда вовремя, — оскалился он и прошёл к бару, вскрывая бутылку с янтарной жидкостью и плеснув в пару стаканов, подал племяннику один.

Ксадас в удивлении глянул на предложенное, но отказываться не стал. Мало ли какие новости последуют, может и кстати придётся. Нервишки успокоить иногда очень помогает.

— Слушаю тебя, — поудобнее располагаясь в мягком кресле спросил мужчина.

— Мне нужны все сведения по одной из невест, и не те, что ты уже предоставил, — начал император, и племянник напрягся.

— Что-то случилось, или ты нашёл свою пару? — аккуратно спросил он, не зная что хочет услышать в ответ.

Пара — это было бы великолепно, но состояние дяди не располагало к радости, скорее, наоборот.

— Валерика Нежинская, — проговорил император сжимая кулаки, но смог взять себя в руки и продолжил более спокойно. — Мне нужно знать о ней все. И не надо говорить, что я параноик, — мужчина остановил племянника. — Я наблюдал за ней, — невесело признался император, — слишком много странностей, Ксадас, слишком.

— Каких? — со вздохом спросил ледяной маг. — Я хочу понимать, что именно тебя так волнует в этой девушке?

— Все! — прорычал император, и племянник приподнял бровь в удивлении. — Начиная от потери памяти, заканчивая её интересом к книгам, — он вскинул руку, останавливая Ксадаса и загнал эмоции подальше, — Согласись, очень удобно попасть в империю и стать подданной: нет родни, нет прошлого, все с чистого листа. Но вот что странно: девушка — простушка держится за столом не хуже любой аристократки. Владение приборами, осанка, умение держать себя. Нет, она не из простолюдинок, обучалась с детства.

— Ты так внимательно присматриваешься к одной из невест, — чуть иронично спросил племянник, — может она просто тебе понравилась?

— Ксадас, не ёрничай, — бросил хмурый император. — В ней нет ничего особенного, ты же её видел? Но вот это и настораживает, а ещё это покушение именно на неё…

— Дядя, не начинай, — перебил мужчина, — покушение не инсценировка…

— Да знаю я! — рявкнул император. — Но она точно что-то скрывает! Ты знаешь, что она единственная, кто закрывается на ночь? В самом защищённом месте во дворце? От кого она тут закрывается?

Ксадас поперхнулся и некрасиво выпучив глаза, уставился на дядю.

— А зачем ты к ней ночью ходил? — не удержался он от вопроса, представляя как император ночью, словно мальчишка, крадётся в покои к понравившейся девушке.

Образ был таким ярким и забавным, что Ксадас не выдержал и фыркнул, сдерживая смех.

— Не важно, — скривился дядя, понимая, что объяснение не понравится племяннику. — Ещё танцы, где она научилась танцевать? — спросил мужчина, сжимая кулаки. — Ты бы видел, что они вытворяли сегодня с Сергио!

— Ты пригласил его учителем? — напрягся мужчина, он не любил этого балеруна, особенно после того, как его собственная жена…

Ксадас помотал головой, стараясь не вспоминать то время и фривольные танцы, которые Маша показывала Сергио. Тот смех и доверительное: “Это один из самых приличных танцев”, — да, балетмейстер был посвящён в тайну девушки. Но Ксадас с содроганием вспоминал то время и очень тщательно старался забыть. Особенно кожаный наряд, который она заказала и заставила надеть балеруна. И её восхищённое: “Отпад! Настоящее садо-мазо...” Что это значило мужчина даже не пытался узнать у жены, решив, что нервы дороже.

— Он лучший в этом деле, несмотря на его предпочтения в сексе, — отмахнулся император и вспомнив буквально лежащую на друге девушку, сжал кулаки.

Стакан треснул и рассыпался вместе с ледяным крошевом напитка. Пару раз моргнув и стряхнув осколки, мужчина поднялся и пошёл за новым. А вот Ксадас проводил дядю удивлённым и хмурым взглядом. Не нравилось ему поведение родственника. После того случая с якобы пробравшейся к императору в постель убийцей, он стал нервным, одержимым идеей найти беглянку.

— Что ещё тебя беспокоит в ней? — спросил более деловым тоном.

— Книги! Я зашёл в библиотеку случайно, — чуть пожал плечами мужчина, — даже не помню зачем, — он помедлил хмурясь, махнул рукой и продолжил. — Ты видел хоть одну женщину, которая выбирая книгу “почитать перед сном” предпочитает взять “Как военные расходы влияют на экономический рост государств”?

Ксадас поморщился, помня как в детстве не любил все связанное с цифрами. Он бы лучше день провёл за фехтованием с учителями, чем слушать все эти экономические выкладки.

— Мне кажется, ты всё-таки придираешься к девушке, — сказал он, — она учится в академии, — и запнулся, вспоминая какие предметы преподают на бытовом.

— Ксадас, мне надоело пререкаться! — рыкнул император. — Найди мне все, что сможешь, подними все книги родов, — раскрутив напиток в стакане, залпом опрокинул в себя. — Все рода, где были женщины подходящего возраста ко мне на стол.

— Были? — уточнил тут же собравшийся племянник и отставил, так и не тронутый стакан в сторону.

— Да! — кивнул император. — Все рода и младшие ветки, где подходят по возрасту девушки числящиеся погибшими. И ещё, найди мне менталиста, который выдал справку, проверь его.

— Думаешь подставная? — просчитывая варианты уточнил племянник.

— Думаю, да, и знаю, что она появилась до приказа про отборы. Но сам подумай, предсказать мог не только Оракул у эльфов.

Ксадас кивнул, подозрения императора имели под собой смысл. Он не верил в такой продуманный план, но: “Чем черт не шутит?” — как любила говаривать Маша. В стране и так неспокойно, и те же тёмные эльфы могли попробовать установить свою власть в империи, как и прошлая правящая династия. Мужчина, правда не понимал смысла присылать на отбор подставную невесту, Ксеофан же всё равно женится только на паре… Дёрнув бровью, выкинул ненужные сейчас мысли.

— Хорошо! — сказал он дяде, открывая портал. — Постараюсь как можно быстрее раздобыть все нужные сведения.

Валерия Неженская…

Я сбежала! Позорно лепетала что-то себе под нос. Отчего-то близость этого мужчины яркой вспышкой подкинула воспоминания: кровать, его обнажённое тело, рассыпавшиеся волосы по подушке, и этот холодный, изучающий взгляд. Но удивила, обескуражила и лишила возможности мыслить моя реакция. На мгновение, всего на мгновение я захотела, чтобы он притянул меня ближе и поцеловал: жарко, страстно. Захотелось обнять руками шею и забраться пальцами в волосы, стянуть ленту, чтобы они разметались по плечам.

Я испугалась, его и себя. Нет, все-таки себя больше. Что это было? Наваждение какое-то… И вот теперь я бежала по коридорам, переходам и лестницам. Прижимала к груди дурацкую книгу, даже забыв, что она в моих руках. Боги, что он подумает обо мне? Чуть не упала от осознания, что мне важно его мнение и застыла тяжело дыша. Неужели мне и правда важно его мнение? Да нет, не может быть?! Нет, это просто стресс.

Чуть отдышавшись, осмотрелась. Где я? Да, Лера, тебе только заблудиться и не хватало. И так отличилась уже по полной, и это при том, что ещё не было первого испытания. Заблудиться — будет полным крахом. Император и так невысокого мнения обо мне, так ещё и… Вот! Вот опять мне важно его мнение? Я не хочу выглядеть дурой в его глазах… Нет! Да нет же, это точно не влюблённость, это… Да, точно, желание получить признание от мужчины, а не удар в спину. Фух… Император не тот человек, который будет воровать чужие заслуги, он же император, ему это ни к чему. Вот я и хочу самореабилитироваться в своих глаза, а Ксеофан отличная кандидатура.

Выдохнув, решила идти дальше, может, увижу знакомый коридор. О том что я хотела и ждала поцелуя, старалась не думать. Это минутная слабость, просто у меня давно никого не было. Да и не хотелось, если честно. Оправдание было так себе, но я все равно успокоилась и постаралась выкинуть глупость из головы. Блуждание по коридорам меня, и правда, вывело к знакомым местам. Чуть ускорила шаг и… Да! Я не ошиблась: двери в сад. Чуть дальше и севернее, но это даже хорошо.

В одну из прогулок я увидела почти отдельно стоящую башню. Она примыкала к зданию дворца, но имела отдельный вход с улицы. Вот именно к этой башне я и направилась. Подниматься было долго, но нагрузки помогали думать, и я с удовольствием переставляла ноги по ступеням, забираясь все выше и выше. На самом верху меня ждала смотровая площадка и с неё открывался потрясающий вид на город.

Наверное, когда-то тут стояли часовые, но сейчас она была заброшена и забыта. Зато весь город был как на ладони. Закатное солнце ещё подсвечивало облака вдалеке в неповторимые жёлто-сиреневые оттенки. Улицы ярко освещались не только огнями из окон домов, но и наружными фонариками. А вон там, словно большой спрут, раскинувший пульсирующие щупальца, ярко выделялись торговые улицы. Этот участок города никогда не спал, почти все лавки, магазины, модные салоны работали круглосуточно.

Когда я только попала в столицу, была поражена ей. Я ждала что-то средневековое: серость грязь и вонь. Тут все было иначе, и я просто влюбилась в столицу империи. Правда, пока работала в таверне, не было времени её изучить. А когда поступила и вовсе забыла о желании погулять по этому потрясающему городу. Сейчас же стоя на башне я разглядывала улочки, пытаясь понять где и что находится. Говорят, тут есть театр. Очень бы хотелось в нем побывать.

Непонятный шорох заставил обернуться и книга выпала из ослабевших рук. На меня надвигалось что-то страшное и… В первый момент в памяти всплыл образ пожирателя — “Дементора”, так, кажется, их звали в нашумевших книгах Джоан Роулинг. Я отступила, пытаясь понять откуда взялась эта тварь. За три года жизни не видела ничего подобного. Вот только колышущийся рваными ошмётками балахон рванул ко мне с такой скоростью, что я невольно отшатнулась и...

— Ааааааа! — мой крик разнёсся над городом.

Я кричала от страха, от осознания, что так глупо умру. Кричала, пока не сорвала голос. А потом поняла, что падаю слишком долго. Башня высокая, но не настолько же? Я, как Алиса из детской сказки, провалилась в кроличью нору? А может, я уже умерла, а это моё сознание продолжает падать? Ни то, ни другое радости не доставляло. По глазам ударил свет, и я зажмурилась, хватая ртом воздух и силясь понять, что происходит. Шум воды ударил по барабанным перепонкам оглушительно громко, и я распахнула глаза.

Вы когда-нибудь падали в воду с огромной высоты? А я падала вместе с тоннами воды, падала с не пойми откуда взявшимся водопадом. Точнее, рядом с водопадом. Правда легче от этого не стало, я разобьюсь, без сомнений. Умирать, как-то вдруг, стало очень страшно. Если падая с башни я была в шоковом состоянии, то сейчас… Ярость поднялась волной и магия воды и воздуха переплелись в причудливые жгуты, защищая и тормозя падение. Но я всё-таки рухнула в воду, уходя на приличную глубину по инерции.

Из воды я выбралась спустя час или полтора. Мокрая, уставшая и с пустым резервом. На моё спасение ушли все силы, а выбраться из бурного потока самостоятельно оказалось ужасно сложно. Но я смогла! Тихо хихикая и блаженно улыбаясь лежала на берегу, пытаясь отдышаться. Смех, конечно, напрягал, я даже понимала, что это, скорее всего, истерика, но было все равно. Адреналин ещё бурлил в крови, и я радовалась тому, что жива.

Отдышавшись, приподнялась на локтях и вяло осмотрелась. Лес, очень странный лес. Синие стволы причудливых деревьев, красная то ли листва, то ли вата. Я будто попала в странную картину экспрессиониста: буйство красок, но ничего толком не понять.

— Ну и куда меня на этот раз занесло? — спросила у мироздания, просто потому что хотела услышать свой голос и понять: я жива, или это загробный мир?

Ответил мне раздавшийся совсем рядом жуткий рык...

___

[1] Мультфильм 1984 года “Подарок для слона”