ЭПИЗОД 1

Закончив, с удовольствием потянулся. Пора домой, хорошо что успел добить кусок кода. Не люблю незавершённых дел. Хм, хотя это звучит не совсем верно, скорее, не переношу из-за особенностей моей нервной системы. Особенности! М-да… Тоже такой себе термин. Но родители с детства твердили что аутизм не приговор и не болезнь, а моя “особенность”.

Не уверен, что ребёнка, не понимающего принципов общения с себе подобными, не умеющего выразить свои мысли, желания и зацикливающегося на систематическом повторении одних и тех же действий, можно считать здоровым. Но родители упорно продолжали мне вдалбливать, что я просто немного отличаюсь от большинства, но это нормально.

Нет, это не норма! Я это понял ещё в детстве, видя таких же, как я, детей. Мама возила меня на специальные “Развивашки” для таких, “особенных”, как и я, деток. С нами работали врачи и психологи, день за днём пытаясь вытянуть нас на общение, буквально вынуждая учиться говорить и взаимодействовать с окружающими. Это было жутковато, если честно.

Был там один мальчик, который меня ужасно пугал своей неадекватностью. Да, даже для меня его поведение было за гранью понимания. Но благодаря ему я осознал как выгляжу для окружающих. Мой случай оказался достаточно лёгким, я быстро приспосабливался и, после нескольких лет спец школы, меня перевели в обычную. Надо ли говорить насколько мне было сложно и страшно? Я так и остался нелюдимым до выпускного. Да и все шесть лет обучения в институте прошли так же. Друзей заводить я не умел, да и боялся, что они узнают про мою “особенность”.

А вот работа мне нравилась. В компании собрались почти такие же, как я, парни, немного не от мира сего. Программисты натуры увлечённые и не всегда адекватные, особенно если не могут найти ошибку в коде.

— Зак, ты уже закончил? — в дверях стоял Тоха, почёсывая свою бедовую голову, наводя на ней несусветный беспорядок.

— Да, на сегодня всё, — крутанулся на кресле к нему лицом.

Тоха был единственным знакомым ещё со старшей школы.

— Слушай… — немного смутился парень, — может, сходим выпить?

— Проблемы с кодом? — я до сих пор не понимаю, как так вышло, что Тоха оказался в нашей компании.

— Не совсем, — он бегло зыркнул по сторонам, и я понял, что он не хочет рассказывать при свидетелях.

— Ок, собирайся, встретимся у входа, — бросил разворачиваясь к своему рабочему месту. Прежде чем выключать комп, мне ещё следовало сделать пару обязательных “для меня” действий.

Ещё одним раздражающим, даже меня, свойством моего характера был педантизм. Мне кажется, что он вообще идёт рука об руку с аутизмом. Ведь что такое эта “Любовь к порядку”? По сути, это своя система, очень точная и не терпящая ошибок. Каждый предмет имеет свою ценность и определённое место в этой системе. Каждое твоё действие подчиняется всё той же системе. Именно поэтому я всегда, как ритуал, выполнял несколько обязательных операций. Всю работу за день копировал в два места: папка с названием кода и датой его написания, и всё то же самое на флешку. Накопитель отправлялся в верхний ящик стола под ключ.

В этих действиях не было нужды: админы давно озаботились и безопасностью и сохранностью наших работ. Но педантизм усиленный моей особенностью заставлял делать, по сути, никому не нужные действия. В противном случае я просто не смогу уйти с работы. Да, я пытался отучиться, не вышло. Сложно бороться самому с собой, иногда просто невозможно.

Быстро завершив всё необходимое, накинул куртку и уже по дороге вниз, перекинул сумку через плечо. Тоха ждал у входа. Кивнув ему, мы неспешно отправились в соседний бар. Забавное заведение работало как обычная кафешка днём и разительно менялось с наступлением вечера. С другой стороны, гибкость руководства делала её очень прибыльным заведением. Комплексные обеды днём и спиртное с закусками вечером. Идеально для офисного планктона, коим я тоже являюсь уже скоро как восемь месяцев.

— Нам по кружке пива и рыбную тарелку, — не спрашивая меня, заказал Тоха ещё не сев за столик, и куда так торопится? — Ты же не против? — запоздало уточнил у меня, когда официант, кивнув, удалился.

— Нет, — пожал плечами.

Я не пил спиртное в силу своих особенностей, но препираться и объяснять не вижу смысла.

— Отлично, давай сядем вот за этот столик, — он выбрал самый дальний и тихий уголок, явно желая пообщаться, стало даже интересно, что у него случилось. — Я хотел посоветоваться, — начал парень, и я полез в сумку за ноутом, но меня остановили, — нет, с кодом всё нормально…

Замерев, пристально посмотрел на парня: раньше у него всегда были одни и те же просьбы, и связаны они были с работой. Ещё в школе он был неусидчивым, болтливым и надоедливым как муха. Честно, не понимаю, как он смог поступить и отучиться на программера, ведь точные науки ему никогда не давались.

— Я не знаю как объяснить, — замялся парень. — Ты читал ту мангу, что я тебе подарил? — неожиданно спросил он, вгоняя в ступор. — Хотя наверняка нет… — тут же махнул он рукой. — В общем, я всё выполнил точно по ТЗ[1], но мне кажется что в коде ошибка, — продолжил он, сумбурно объяснять.

— Так тебе с кодом помочь? — всё же спросил, так как запутался в его мыслях.

— А? Нет, — мотнул он головой и зачастил, — всё на удивление работает, и без ошибок, наверное, я всё-таки научился не косячить… — он постучал по столу, — тьфу, тьфу, тьфу… Но понимаешь, я же геймер, в отличие от тебя… — он быстро глянул в мои глаза и не стал договаривать. — Я люблю играть в игры, и читать тоже люблю, в общем, мне кажется в самом ТЗ логическая ошибка.

— Ну так в чём проблема? — не понял я его метаний. — Работа выполнена, отсылай с пояснительным письмом, — нам принесли заказ, и пришлось подождать пока официант всё расставит и отойдёт. — Так и пиши, что выполнил всё точно по ТЗ, но в такой-то части, на твой взгляд, закралась ошибка, и ты просишь перепроверить данные в ТЗ.

— А так можно? В смысле кто-то так уже делал? — просиял улыбкой Тоха.

— Да, мой сосед тоже сомневался в правильности задания, но я не в курсе чем закончилась история, — пожал плечами. — Это всё? Я пойду тогда, ладно?

Улыбка тут же сползла с лица парня.

— Нет! — голова опустилась, пряча за отросшими волосами пылающий взгляд.

Ещё бы понять, что не так я сказал или сделал.

— Мы пришли выпить, так выпей со мной, — взгляд исподлобья напрягал. — Почему ты всегда такой? Нелюдимый со школы, никогда не обращался первым, только позволял остальным с тобой общаться и то на расстоянии, — голос парня стал злым, каждое слово, будто удар ножом, — неужели я в твоих глазах настолько никчёмен, что не достоин твоего внимания?

Удивлённо моргнул, смотря на Тоху, взбалмошного, всегда весёлого и улыбчивого парня, как же я завидовал ему. Но вот таким я его видел впервые, и такой он пугал.

— Ты не задумывался, что, позволяя следовать за собой, можешь делать людям больно? Не думал, что люди рядом с тобой могут желать большего, ответных тёплых чувств? Любви, в конце концов?

Последние слова он почти кричал, да так, что соседние столики стали оборачиваться. И вот это вот внимание к себе я ужасно не любил. Но выбили меня из равновесия слова парня.

— Я тебе нравлюсь?

ЭПИЗОД 2

Мы смотрели друг на друга в полной растерянности.

— А? — он удивлённо моргнул. — Нет! Это не то, что ты подумал. У меня есть девушка. Мы с ней уже два года живём вместе, — зачастил он, но я всё равно испугался, его слов и своих выводов.

— Я ухожу, — поднялся, потянув сумку, и шаря по карману, ища зажимку с наличными. — Не подходи ко мне больше никогда, слышишь? — бросив на стол тысячную, почти выбежал из заведения.

Его растерянное выражения лица ещё долго преследовало меня, но сам он не сдвинулся с места. А в моей памяти мелькали все моменты, когда Тоха, а точнее мой одноклассник Семенов Антон, обращался ко мне. Да, я никогда не заговаривал первым, но и не отталкивал тех, кто подходил ко мне сам. Школа закончилась, и я с облегчением выдохнул, и был ужасно удивлён, увидев Антона в своей группе в институте. Он сильно отставал, и именно тогда мы, можно сказать, сдружились. Сложно назвать дружбой дополнительные занятия, но он всегда был им рад. И вот странное стечение обстоятельств, но на работу мы тоже устроились в одну фирму.

Думать о том что я кому-то интересен, как друг, было глупо, верить в любовь парня к себе ещё глупее, да и в корне это неправильно. Но выбросить из головы его злые, наполненные непонятными мне чувствами, слова не получалось. Мозг будто зациклился на них, анализируя и пытаясь вписать в идеальную схему мира. Моего мира.

Ноги сами несли по знакомым улицам и переходам, и только у проулка в свой двор я затормозил. Фонарь опять не горел, и в темноте переулка шевелилась как живая тьма, пришлось лезть в сумку искать фонарик. Вот ещё одна моя “особенность”: я боюсь темноты, а точнее того, что в ней прячется. Почти бегом преодолев небольшой проулок, стремглав бросился к своему подъезду. И только закрыв за собой двери, выдохнул с облегчением.

Мой дом — моя крепость! Так было всегда, будто закрыв двери, я отрезал доступ тем тварям, что копошились в тенях. Привычно разделся, убрал обувь и вымыл руки. В кухне щёлкнул чайником и уставился на конверт, лежащий на столе. Видимо, сегодня вселенная решила испытать мои нервы на прочность. Конверт лежал себе спокойно, но вот откуда он взялся в квартире, если я его не оставлял, а ключей больше ни у кого нет?

Так вышло что родители развелись, когда я заканчивал школу, а сейчас у каждого из них новая семья и здоровые дети. Без особенностей и проблем. Нет, я был рад за них, и благодарен, что столько времени находились рядом и старались сделать для меня всё. И от души желаю им счастья, но буквально месяц назад мне пришлось сменить замок и новые ключи передать им ещё не успел. Мы редко виделись, обходясь разговорами по телефону.

Закипевший чайник разбил атмосферу задумчивости и поиска реалистичного ответа на вопрос: “Как в закрытой квартире появился посторонний предмет?”. Заварив себе растворимого кофе, так как возиться с туркой не хотелось, поставил кружку на стол у конверта, сам же пошёл в зал искать ту книгу, о которой упомянул Тоха. Он действительно подарил мне её по окончании института, правда, я даже не открывал подарок. Оказывается, это забавная история в картинках.

Заглянув на титульный лист, узнал, что такой тип произведений правильно называется “Манхва”, и конкретно эта — родом из Южной Кореи. Могу понять, почему Антон решил сделать мне такой странный подарок. Сюжет достаточно забавный: по всему миру начались глобальные и резкие изменения, по сути, весь мир стал игрой, а человечество пользователями и игроками. Ну а дальше всё по канонам любой RPG игры: персонаж выполняет задания и развивается в меру способностей, ну и, конечно, собирает команду сильнейших, и за одно борется за справедливость и так далее, и тому подобное.

Кофе закончился, а ответов на свои вопросы я так и не получил. Ничего такого в этой манхве я не нашёл. Ну разве что крепкая мужская дружба, зародившаяся со временем между главным героем и антагонистом. Отложив чтиво, поднялся помыть кружку, и взгляд сам собой упал на странный конверт. Ну что же мои попытки сделать вид, что его нет, провалились, а ожидания, что он пропадёт так же внезапно, как появился, были безнадёжны изначально.

Внутри оказался жёлтый под старину лист бумаги, а развернув, я с удивлением прочитал:

Приветствую тебя, будущий маг!

Если ты читаешь эти строки, значит, в тебе есть кусочек нашего мира — магическая искра Ильсарры и артефакт-искатель избрал тебя для обучения в Великой межмировой академии Изумруд.

Условия очень просты: ты сам выбираешь свой путь. Как только за тобой закроется дверь, для тебя начнётся новая, совершенно непривычная жизнь, полная приключений, тайн и загадок. Ты пройдёшь опасное испытание, подготовленное нашими наставниками, и раскроешь свой дар или вернёшься к скучному, обыденному существованию...

Помни, ты можешь взять с собой только то, что способен унести.

Если ты готов — просто порви конверт. И да помогут тебе священные звезды Ильсарры!

Что за бред я только что прочитал? Это розыгрыш какой-то? Но от кого? Пока в мыслях перебирал варианты, прибрал на кухне и отнёс книгу на место. Она в духе Тохи, но понять его мотивов и желаний не помогла, а читать нечто подобное у меня никогда не было желания. Я так и уснул, не решив эту странную загадку с “Письмом из Хогвартса”. Сводные сестра и брат не настолько близки со мной, чтобы устраивать подобное. Да и знают, что я не поклонник этой франшизы.

Сон был странным, я ещё долго с утра лежал в постели, пытаясь переварить увиденное. Наверное, только в детстве бываю сны, когда ты по утру не можешь понять, сон или реальность? Вот этот был именно таким.

Тусклый свет ночника не разгонял тени, но давал необходимую уверенность, что в них нет ничего страшного. Мысли крутились вокруг Антона, его слова не шли из головы, да и моя реакция была слишком яркой. Ведь любовь бывает разной и, возможно, я, как всегда, неправильно понял парня?

— Хочешь, я посмотрю для тебя, что он делает? — голос звучал совсем рядом, будто мой собственный, но с тихими шелестящими нотками.

Что странно, во сне я не испугался, даже наоборот.

— С чего это ты опять появился? — вопрос слетел с губ, минуя мысли, даже нахмурился, пытаясь понять, о чём это я говорю.

— Я и не уходил, — хохотнул голос. — Я твоя тень, куда я от тебя уйду? Просто ты сам перестал меня слышать, но сегодня…

— Тень? — в воспоминаниях промелькнули забытые из детства отрывки памяти. — Хм… Тот самый воображаемый друг? Как странно, я уже и забыл что такое было.

— Сам ты воображаемый, — гневно прошипел голос, и перед глазами вырос мой двойник, будто в зеркало смотрюсь, только в сумраке ночи он казался не чётким, сизым каким-то что ли. — Я твоя тень, а не воображение!

— А ты вырос, — ошалело ляпнул, не задумываясь, только сказав, понял, какую глупость сморозил.

Картинное движение “рука лицо” было мне ответом. Но тихий смешок я тоже расслышал.

— Так, ладно, вернёмся к нашим баранам, — сказал этот сотканный их сумрака парень. — Хочешь я посмотрю, что там делает твой “Не! Воображаемый друг?”.

Впервые в жизни меня обуяло желание пошалить, неудержимо захотелось приключений и… Я даже понять и описать это чувство не смог, настолько оно было мне несвойственно.

— А ты можешь? — скептически посмотрел на наглую физиономию, которая сверкала белёсыми глазами. — Ты же типа моя тень, как ты без меня-то?

— Вроде вырос, — сокрушённо покачал головой мой двойник, — а мозгов как не было, так и не появилось. Я тень, на дворе ночь, город освещён и теневых тропок просто превеликое множество, конечно, я легко могу добраться до его дома.

— Ну так и сходил бы уже раз интересно, чего у меня-то спрашиваешь? — да, я немного обиделся, тупым меня, конечно, давно не называли, но осадочек с детства остался.

— Ну раз тебе не интересно, — пожал он плечами и стал растекаться по теням на полу, — я пошёл…

— Стой! — он замер, смотреть на силуэт, будто застрявший по пояс в полу, было странно. — Мне интересно.

ЭПИЗОД 3

Кривая улыбка растянула губы на таком знакомом лице, придавая ему совсем непривычное выражение.

— Я быстро, прикрой глаза и сам всё увидишь, — сказал парень и пропал в тенях.

Пожав плечами, лёг на подушку и прикрыл глаза. В голову лезли разные мысли, в большинстве своём о том что в детстве, мне явно не диагностировали ещё один диагноз, а именно шизофрению. И она точно прогрессировала, так как я увидел незнакомую комнату и голос Тохи и более тонкий, что мог принадлежать только девушки. Звук приближался, и я смог рассмотреть миловидную и приятную на внешность девчонку в одной футболке явно с чужого плеча, так как прикрывала все что нужно.

— Ну и долго ты будешь ещё страдать? — с лёгкой насмешкой спросила она, подходя к кровати, на которой ничком валялся парень. — Я уже ревную.

— Вот ты хотя бы не говори глупостей! — тут же подорвался он с постели, сверкая глазами.

— Оууу… — протянула девушка и, забравшись на кровать, обняла парня со спины, при этом наваливаясь на него и заглядывая в лицо. — Можешь толком объяснить, что произошло между вами?

— Да сказал лишнего, — страдальчески протянул в ответ парень. — Хотел… а ладно, — махнул он рукой.

— Ты ему что, в любви признался? — со смешинками в голосе продолжала теребить Антона девушка.

— Ира! — захватив руку, что его обнимала, он потянул, и вот девчонка уже хохочет на коленях у парня. — Ты со своим яоем[2] совсем уже голову потеряла, не смей меня шипперить[3] с Заком.

— Да как вас не шипперить? — хохотала она, отбиваясь от рук Тохи. — Вы же реальная парочка, хоть комиксы по вам рисуй. Ты ниже ростом, шебутной пассивчик, и твой возлюбленный — недоступный и надменный альфа, — она так задорно хохотала отбиваясь, что невозможно было не улыбнуться, даже смысл слов не сразу дошёл.

— Я пассив?! — взревел Антон. — Это ещё почему, я у тебя принимающая сторона?

— Я шучу, шучу, — взвизгнув, отскочила девушка и ловко скатилась с другой стороны кровати, защищаясь подушкой. — Ты актив! Так лучше?

— Иди сюда, женщина, — хватая вторую подушку, наиграно грозно поманил он девушку, — я тебе сейчас докажу кто тут из нас актив, а кто пассив.

В голове послышался третий голос: “Ммм… это я удачно зашёл”, — протянула моя тень таким предвкушающим голосом. Ну, наверное, только глупый не поймёт намёка в этом его смакующем “Ммм…”.

— Возвращайся! — сам не зная зачем, произнёс вслух.

“Вот скажи, зануда, — отозвался в моей голове Тень, — как эта милая соблазнительница могла принять тебя за актива?”

— Вот давай без этих намёков, и без тебя тошно.

“Скучный ты!”

Голос, как и картинка, пропали, а я открыл глаза, понимая, что на телефоне орёт будильник, все это было сном. Сев на кровати, потёр лицо, давно у меня не было таких реалистичных снов. Взяв телефон в руки, с минуту тупо пялился на него. Девушку Антона я никогда не видел, да и имени не знал, откуда такой реалистичный образ?

В голове стрельнула шальная мысль. Ещё участь в старших классах, Тоха зарегал меня в соцсети, и, насколько помню, добавил себя в друзья. Я с тех пор туда не заходил, но надеялся, что может… Страница Антона пестрила разными постами, в том числе были и фото с Ириной. Да её именно так и звали, а ещё её внешность была именно такой, как в моем сне. А вот её страничка была в картинках неоднозначного содержания и куча ссылок на какие-то фанфики[4] и их обсуждения. Даже знать не хочу о чём это.

На автомате открыл приложение и включил чайник, сам же пошёл чистить зубы. В голове не укладывалось все произошедшее. Одно радовало, если это было правдой, то Ирина хорошо отвлекла и переключила мысли своего парня с меня на более позитивные. Повезло Тохе, милая девочка и не глупышка. На кухонном столе всё так же лежал вскрытый конверт с письмом. Не желая больше его видеть, по привычке разорвал на мелкие кусочки и хотел выкинуть в мусор, как перед глазами всё потемнело.

Рваные кусочки бумаги сыпались из моей руки не в мусорное ведро, а на каменный пол. Босые ноги чувствовали прохладу камня. Осмотревшись по сторонам, понял, что стою на небольшой площадке с многоконечной звездой в центре, окружённой шестнадцатью арками, собственно, каждый луч звезды тянулся к одной из них. А вот сами арки будоражили воображение: обвитые лианами со странными жёлтыми цветами, удивительный аромат которых разливался по всей округе, затянутые внутри густым туманом, они не давали возможности разглядеть, что находится за ними. Впрочем, туман клубился только в арках и не просачивался в зал. Пока я крутился на месте, пытаясь понять где я, стало совсем холодно, воздух тут был прохладным, а я в одной лёгкой пижаме, да ещё и босой. Ну нет у меня привычки носить дома тапки.

Ну и что мне делать? Я не дома, сомнений в этом нет. Да и на сон не тянет. Наступив на кусочек бумаги под ногами, постарался вспомнить текст письма. Что там было? “Искра Иль… чего-то там”, “межмировая Академия”, “Испытания”, “Свой путь”. Так, ну хорошо, и что мне делать? Выбрать одну из арок?

— Ты долго топтаться будешь? — раздался знакомый голос, от неожиданности аж подпрыгнул. — Не стой столбом, трусишка, выбирай арку по вкусу и пойдём уже, натерпится посмотреть что там…

— Ты кто? — крутясь на месте и никого не видя, спросил в пустоту, чувствуя себя идиотом.

— Идиот! — прошелестел голос.

— Фух, — выдохнул, но из горла вырвался нервный смешок, — а я уже думал, что это я с ума схожу.

— Это ты — идиот! — возмущённо прокомментировали мои потуги юморить. — Я — Тень!

Где-то слышал, что смех помогает разгрузить нервную систему в стрессовой ситуации. Брехня! Не помогает.

— Тень? — тупо повторил и удивлённо посмотрел под ноги. — Из сна? Я что, сплю?

Тяжкий вздох мне был ответом.

— Да, я сон и это всё сон, — заговорила тень, подгоняя меня. — Давай нам надо быстрее выбрать арку и нырнуть в неё, а то тут скоро появятся монстры.

— Какие ещё монстры? — выдохнул, всё-таки мысли, что это всё может быть сном, успокаивали несмотря на то, что тело уже потряхивало от холода.

Дома, даже скинув с себя одеяло, я вряд ли бы так замёрз. Но мы же любим самообман, он успокаивает. Стоять на месте не было смысла, и я сделал круг по звезде, рассматривая каждый луч. Они все были разного цвета, и если не брать во внимание бредовость происходящего, то все имели свои эмоции. Как бы это объяснить: каждый цвет нёс в себе определённые ощущения, как эмоциональные, так и тактильные. Красный цвет нёс тепло, покой, но при этом неудержимый голод. А вот фиолетовый холод и желание убежать от этих потусторонних щупалец куда подальше.

Самый нейтральный был темно серый, я бы даже сказал графитовый луч. Черный рядом манил и пугал одновременно. Я люблю черный в одежде, стильный цвет, да и забот с ним меньше. Черная рубашка не такая маркая, как белая, например. Но я же не одежду выбираю.

— Ну чего застыл? — тень или кто там опять подал голос, поторапливая. — Черный наш цвет, ступай во тьму.

— Нравится тьма, сам в неё и иди, — передёрнул плечами и окончательно определился с выбором.

Вздохнув, сделал шаг в графитовую арку, не слушая возмущённых криков тени. Ноги почувствовали более гладкую поверхность, а перед глазами начал расступаться туман. Я стоял внутри куба, стенки которого тускло подсвечивались непонятно каким источником света. Странное место! Перед глазами моргнуло голубоватым светом, а следом открылось окно… Это шутка какая-то? Передо мной висело виртуальное окно, именно такие я создавал по последнему ТЗ. Дизайн, цвет и шрифт всё было именно таким, как я прописал, вот только я не в игре. “Вступительное испытание”, — гласила надпись, а ниже, — “Принять”. А? А где выбор? Где кнопка “Отклонить”?

— Принять! — раздался голос сзади и всё снова моргнуло, я даже возмутиться не успел.

ЭПИЗОД 4

Босые ноги ощутили холод и мелкие камушки, очень неприятные ощущения, надо сказать. Моргнув пару раз, понял, что на этот раз оказался в пещере, разноцветные кристаллы мерцали, освещая помещение, а перед глазами снова появилось виртуальное окно, но уже с описанием задания: “Вам нужно, оставаясь живым, найти логово боса подземелья и уничтожить его. У вас одна попытка. Штраф за провал миссии: смерть”.

Отлично! Я в игре! Но я не люблю играть, мне интересен только процесс создания игр, но не более!

— Тень? — позвал вслух, слыша, как мой голос эхом разносится по подземелью, и уже тише: — Тень, ты меня слышишь?

Тишина в ответ. Ну да, конечно, как принять за меня решение на прохождение так тут как тут, а теперь молчит паршивец. И что спрашивается мне делать?

— Система? — спросил наобум, но тоже реакции ноль.

Нет, ну если я в игре, то должна быть минимальная экипировка и хоть какое-то оружие?

— Система, у меня есть выбор оружия и экипировки, — всё же попробовал снова.

Окно описания моргнуло и появился магазин. Отлично, я могу купить всё что хочу, вот только валюты у меня ноль.

— Как заработать деньги? — новый вопрос, хотя чувствовал я себя похуже психа.

Новое окно и лаконичное: “Пройти первое испытание. С боса этого подземелья может выпасть лут”.

— Отлично! А этого боса мне голыми руками убивать? — скорее в сердцах, чем ожидая ответа, проговорил.

Вирт окно моргнуло и высветилось описание задания. М-да… Значит, ждать помощи бесполезно, да и стоять тут как-то глупо. Вот только идти по мелким камушкам босиком то ещё удовольствие. Но что поделать? Тихонько продвигался вперёд, осматривая всё вокруг. В играх такого типа всегда до боса есть мелкие монстры, если тут всё, как в игре, то я должен с ними столкнуться. И я оказался прав, завернув в очередной поворот, замер, стараясь даже не дышать.

Передо мной туннель расширялся до приличных размеров пещеры и в ней спали в повалку псины, ну просто огромное количество. Эти монстрики больше всего походили на собак, только черная, как уголь, шерсть мерцала зеленоватым светом, но даже несмотря на небольшой размер псинок, будить эту стаю не было никакого желания. Они в таком количестве просто задавят массой.

— Тень, — нырнув обратно за уступ, позвал шёпотом.

Но этот поганец продолжал меня игнорировать. Ладно, делать нечего, других проходов нет, а проверять, оштрафуют меня за невыполнение задания, желания не было. Смерть в мои планы совсем не входила.

— Прятаться постоянно от меня все равно не сможешь, — прошипел в никуда, честно говоря, не до конца понимая к кому обращаюсь.

Поверить, что я в другом мире в академии магии и так далее, не получалось, но и оправдать всё происходящее глюками тоже. Я не пью, не курю и никогда в жизни не пробовал наркотиков. Да и желания не было, ни от того что такой правильный, просто боялся усугубить свои “особенности”, с ними жизнь и так не сахар.

Пару раз глубоко вздохнув, решился и сделал осторожный шаг в пещеру. План был прост, другого всё равно не было за неимением хотя бы минимального оружия, пройти пещеру, не разбудив псинок. Думать, что будет если мне это не удастся, не хотелось. Хотя глаза сами собой шарили по всем углам, выискивая хоть какие-то подсказки. Наверное, впервые в жизни я пожалел что не играл в игры, создавал да, но вот играть не тянуло. Сейчас, думаю, мне бы пригодились знания прохождения подобных заданий.

Продвигался я медленно, стараясь не шуметь и двигаться как можно тише. И пока мне это удавалась. Но с каждым шагом я понимал, что плотность тварей становится все больше и открытых участков для моих ног все меньше. Пройдя большую половину я встрял, дальше тела тварюг лежали плотным ковром. Ну и как тут быть? Топать назад и искать другое решение? Но за это время в голову ничего путного так и не пришло, не думаю что смогу придумать нечто оригинальное, вернувшись к началу. Только время потеряю.

Оказывается, я всё-таки психопат, сначала меня обуяло раздражение на себя и всю ситуацию, а потом разобрал смех. Ну реально, психушка! Стою босой, в пижаме, неизвестно где, среди странных тварюшек, да ещё на серьёзных щах обдумываю, как решить эту странную задачу с прохождением испытания. Сдержаться не получилось, и несколько громких всхлипов разнеслось, эхом по пещере, и я понял: нужно тикать.

Вы когда-нибудь прыгали, как в попу раненая рысь, куда придётся лишь бы избежать чужих зубов? А бегали босиком по камням? Это непередаваемое ощущение, врагу не пожелаю. Но, оказывается, я в неплохой спортивной форме, и даже получилось оторваться от псинок, но скорей всего помогли узкие проходы, что становились всё уже и уже с каждым метром, а твари так яростно пытались добраться до меня что просто застревали, мешая друг другу. Но если застряну и я, то тут уже ничего не поможет.

Резкий рывок влево сбил с ритма, и я чуть не покатился кубарем. Вначале решил, что одна из псин смогла опередить товарок, но нападения не последовало, а я оказался в тёмном закутке. Сил бежать не осталось, да и падение сбило дыхание, а ноги заныли от боли. Привалившись спиной к прохладному камню стены, пытался отдышаться и лихорадочно думал как буду отбиваться от монстриков. А эти твари, чувствуя что добыча загнана в угол, не торопились и наступали, рыча и капая слюной.

Вдох-выдох… Ну что, псинки, голыми руками не повоюешь, но роста вы небольшого, ниже колена точно, попробую отбиться. Вот только не успел приготовиться к драке, как передние ряды прижались к полу и заскулили, пытаясь отползти в таком странном положении. Эм… Обернулся, но ничего кроме тёмного камня не увидел. Псинки продолжали скулить и отступать, задние ряды уже поскуливая удирали со всех ног.

— Эй, вы куда? — вырвалось нервное.

Ну реально, столько гнали меня и тут вдруг испугались? Не может этого быть! Смешок, раздавшийся рядом, я точно слышал, но так никого и не увидел, пока не поднял голову выше. На темной поверхности камня ярко блестели два глаза и ехидная предвкушающая улыбка. Если бы не видел этого раньше, сам бы испугался. От тени исходило такое подавляющее ощущение опасности, что даже меня на миг пробрало. Но злость быстро привела в чувства.

— Какого хрена?

— Что? — сдуваюсь в размерах, проворчала тень. — Мог бы и спасибо сказать, — бросил он, растворяясь в темноте закутка.

— Спасибо?! — обалдело переспросил. — За что?

И тишина в ответ, опять он решил меня игнорить, гад? Странные у нас отношения с собственной тенью, я совсем не понимаю мотивов этого чувака. И вообще, как мне к нему стоит относиться, как к своему двойнику? Или как к отдельной личности? И нормально ли обдумывать, есть ли сознание у тени?

— Дурдом какой-то! — в сердцах стукнув кулаком по стене, взвыл от боли, потрясая запястьем.

Боль в костяшках оказалась настоящей, и думать, что это все может быть сном или глюками, не получалось, но и верить в реальность происходящего тоже. Да и боль в ступнях тоже добавляла определённого кайфа. Не магическая академия, а садо-мазо какое-то… Перед глазами, как напоминание, загорелось вирт окно с заданием.

— Да помню я! — раздражение нарастало.

Но делать нечего, нужно идти дальше. И пока я шёл по пустым коридорам, пытался понять, если академия магическая, то и я должен обладать этой самой магией. Но как? Мне нужна палочка, как в поттериане, или знать заклинания? Вот когда пожалеешь что не интересовался фэнтези и играми любой тематики. Заглянув за очередной поворот понял, что хочу вот прямо сейчас научиться владеть магией, так как пещера была погружена в темноту и эта тьма точно была живой. Сумка с фонариком осталась дома, а так как я не курю, в кармане пижамы нет зажигалки. И что мне делать?

— Тень? — позвал, ни на что особо не надеясь, но очень желая её ответа.

ЭПИЗОД 5

Тишина затягивалась, походу этот гад решил меня извести сегодня.

— Тень, ты на чьей стороне? — не выдержал и решил расставить все точки над “ё”.

Но меня проигнорировали, впрочем, я уже стал привыкать. Но зато перед глазами появилось вирт окно с новым сообщением: “Тьма ждёт свою искру, смело шагайте ей навстречу”. А?

Какого черта тут происходит?

— И что это значит? — раздражение на всё происходящее грозило взорвать меня изнутри.

— Даже система тебе подсказывает, — раздался смешок рядом, — а ты продолжаешь тупить!

— Слушай, я тебя чем-то обидел? Почему я слышу в твоём голосе неприкрытое пренебрежение?

— А ты не знаешь?

— Нет, конечно, — выкрикнул, смахивая рукой мерцающее окно. — Я вообще не понимаю что происходит, и где я? Что это за место и вообще…

— Очень удобно, — хмыкнула тень. — Про воображаемого друга ты вспомнил, а то, куда и, главное, почему он ушёл нет…

— Я плохо помню детство, — вздохнул с сожалением.

Я и правда, всё смутно помню, особенно после нервного срыва, который случился лет в двенадцать. По словам родителей я тогда сильно замкнулся и это отбросило моё лечение на несколько лет назад, постепенно всё восстановилось, но около полугода я почти не разговаривал и боялся темноты до истерик. К сожалению, сам я вообще не помню этого. Да и про воображаемого друга рассказала как-то мама совершенно случайно.

— А что ты помнишь? — вкрадчиво спросил голос.

— Я хорошо себя помню и осознаю с четырнадцати лет, — ответил честно, и услышал, как тень удивлённо присвистнула.

— Ладно, поверю на слово, — сказал он, помолчав, — сейчас тебе нужно перебороть страхи и шагнуть в темноту. Не бойся, я буду рядом, как и всегда, и в обиду не дам, — голос чуть помолчал и добавил с вопросительными нотками: — Сможешь?

Ладони вспотели, страх темноты был одним из самых сильных в моей жизни. Я не знаю когда и почему я стал бояться, но…

— Не уверен, — голос предал и получилось хрипловато, а ладони пришлось вытирать о штаны пижамы. — А других вариантов нет?

— Нет! — убил все надежды голос за спиной. — Придётся перебороть страх и положиться на меня.

Легко ему говорить, он и так тень, порождение темноты и света. Подумав так, осёкся и понял, что его-то я не боюсь. А по сути, он то же самое, что меня так пугало в темных углах и подворотнях.

— Тень, почему я не боюсь тебя? — вопрос глупый, конечно, но чем черт не шутит, вдруг что путное скажет.

— Может ты и не помнишь прошлое, но подсознательно знаешь, что я твоя тень и никогда не предам, — он хохотнул. — Куда я без тебя? Я же всё-таки твоя тень и существовать без тебя не могу.

Логично, логично. Как-то я об этом не подумал. Получается, что несмотря на прошлые обиды и разногласия, он будет рядом и станет защищать меня, ведь его существование зависит от меня?

— Всё, не тяни время, идём, — и меня резко дёрнуло в сторону темной пещеры.

От неожиданности сделал ещё пару шагов и замер. Всего шаг назад и я буду в, хоть и тускло освещённом, коридоре, но всё-таки освещённом. Но страх сковал так, что двинуться с места было просто невозможно. А тьма вокруг заклубилась, стала плотной, осязаемой. Наверное, я бы закричал, но горло перехватило спазмом. А тьма тем временем черной тягучей жижей затягивала меня в свои глубины. Страшно было так, что дышать не получалось.

Я тонул! Эта тягучая жижа поглотила с головой, заливаясь в уши, проникая в нос и стремясь заполнить меня всего изнутри. Легкие горели огнём. Теряя сознание думал о том, что Тень мне отомстила за то, о чём я даже не помнил.

— Смотри, какого щенка я нашёл, — в полумраке комнаты был хорошо виден мальчик сотканный из теней, а рядом с ним прыгал лохматый сгусток темноты.

— Забавный, — ответил ему мальчишка на полу, точная моя копия, только лет девяти или десяти на вид. — Уверен, что он не опасен?

— Уверен! — звонко ответил теневой ребёнок. — Пойдём поиграем, я проведу тебя, — он протянул руку к моей копии.

— Родители меня опять потеряют, — мотнул он головой, — я обещал больше их не пугать.

— Они заняты и ближайшие пару часов не хватятся тебя, — заканючила тень. — Ну пойдём, скучно же…

Чуть посомневавшись, мальчик всё-таки протянул руку своей тени.

— Почему у меня самого не выходит уходить в тень? — спросил он раздосадовано, на его детском пухленьком личике отразилась глубокая задумчивость.

— Не знаю, — беспечно пожал плечами теневой двойник, — хочешь попробуй сам, вдруг получится?

Мальчишка кивнул и серьёзным взглядом уставившись в тёмный угол, потянулся к нему рукой. Детские пальчики стала окутывать тёмная дымка, она усиливалась, руку будто поглотило по локоть в черноту мрака.

— Стой! — вдруг взвизгнул теневой мальчишка и бросился к другу.

Но было поздно, мальчик дёрнулся, пытаясь высвободить свою руку, но там, в темноте, его крепко держали, более того, тянули, погружая того всё глубже и глубже. Теневой двойник подскочил к другу, пытаясь ему помочь высвободиться из захвата и что-то несвязно крича, видимо, от страха.

Их обоих затянуло в тёмный мир. Мир монстров и постоянных войн за собственное существование. Первородный мир хаоса, где каждую секунду рождается новое существо и умирают миллионы. Мир, в котором нет места живому.

Мальчишка отбивался, пинался и кричал не переставая, его била крупная дрожь от страха, омерзения и паники. Его тень, его единственного друга рвали на части монстры, которых и описать-то невозможно. С криком отчаяния с рук срывались черные сгустки, которые рвали тварей в клочья. Маленький испуганный мальчишка защищал свою тень и себя. А тень оказалась бессильна в мире хаоса, она ещё не набрала силы, да и откуда взять силы в мире без магии?

Счастье уже то, что тень осознала себя и смогла общаться со своим господином. Они росли вместе и ещё только учились видеть сквозь сумрак, ходить теневыми тропками и, вот как сегодня, случайно сталкиваться с другими порождениями тьмы. Мир хаоса был иным: сырая сила, необузданная и такая привлекательная, манящая, но удержать её в руках не получалось. Слишком изменчива тьма в мире первородного хаоса.

Перед глазами всплывали отрывки той битвы: отчаяние, страх, жгучее разочарование. Обоих мальчишек выкинуло обратно в полутёмную комнату. Боковым зрением Зак успел заметить тёмную фигуру мужчины, который, видимо, и помог им вернуться в свой мир. В голове само собой всплыло понимание, что это был один из Королей хаоса. И ещё отчётливо прозвучали в сознании слова: “Не место живым в мире хаоса, пусть и сильным тёмным”.

Страх резко отпустил, а я понял что не тону, а плыву по волнам тьмы. Сила ластится и обнимает, как самая преданная любовница. Воспоминания детства картинками мелькали в сознании.

— Прости! — искренне повинился. — Прости, что оттолкнул, отрёкся от тебя… — горло перехватило от накативших воспоминаний тех эмоций, что раздирали детское сознание. — Мне казалось, если я тебя прогоню, не буду с тобой дружить, то сберегу твою жизнь…

— Так ты поэтому делал вид, что не видишь и не слышишь меня? — прошелестел рядом знакомый голос. — Дурак! Я же поверил…

— Прости…

Тот инцидент сильно повлиял на меня, а вид истерзанной тени поверг в шок. Я был мал и не понимал многих вещей. Винил себя и переживал, что по моей вине могут пострадать окружающие. Понятно почему я стал бояться темноты и не хотел общаться с тенью: боялся повторения. Боялся тех тварей. Боялся себя.

— Ладно, проехали, — усмехнулся голос. — Но ты идиот всё-таки, тень нельзя убить, я всегда рядом с тобой!

— Угу, — не стал спорить и напоминать о том, в каком он был состоянии. — Мир?

— Мир, — меня крепко обняли. — Вставая уже, хватит валиться!

ЭПИЗОД 6

Вставать? Удивлённо моргнув сел, и правда, тёмная субстанция подо мной была плотной. Черная рука замаячила перед лицом, и подняв глаза посмотрел на свою копию. Странно смотреть на абсолютно черного парня со светлыми провалами глаз и улыбки. Приняв помощь и ухватившись за руку, поднялся.

— Куда теперь? — спросил оглядываясь, оказывается, мы снова были в кубе, с которого начались испытания.

Сразу после моего вопроса высветилось и замерцало вирт окно с сообщением: “Испытание пройдено.” С удивлением уставился на надпись, в смысле, пройдено?

— Э… — повернулся к тени, — ты чего-нибудь понимаешь? — но тот покачал головой, давая понять что не в курсе, хотя лукавая улыбка говорила об обратном.

— Эй система, а кто был босом и где мой лут?

Меня проигнорировали, но к ногам упал какой-то камень. Подняв его, вгляделся в эбонитово серую поверхность. И удивлённо прикрыл глаза. Яркий свет вокруг стал неожиданностью. Проморгавшись, понял, что стою в огромном зале босой и в одной пижаме, а вокруг люди.

Просто отлично!

Зал, в котором я оказался, был по истине огромных размеров, мрамор пола ласкал мои голые ступни гладкой и отполированной поверхностью. После острых камней могу сказать, что ощущение, как в воду ноги опустил. Стены и высокие потолки давали понять, что всё здание должно быть очень грандиозным. Тут и там шныряла молодёжь, парни и девушки всех мастей и возрастов. Ну точно учебное заведение!

Кто бы знал, что получив странное письмо, я могу попасть в другой мир, в жизни бы не поверил в подобную возможность. Собственно, поэтому и стою тут, как дурак, в пижаме. Хорошо хоть зубы успел почистить, жаль, поесть не успел, а с этой беготней как-то уже очень хочется. И ещё вопрос: куда мне теперь, и как быть с одеждой, обувью и вообще…

— Караулишь новичков? — голос был приглушен расстоянием, но привлёк меня и, повернувшись, я увидел двух парней.

— А ты что тут забыл, Нокс? — недовольно огрызнулся тот, что расслабленно подпирал плечом стенку.

— Да к ректору вызвали, а что ты тут забыл, Даррен? Неужто решил окучить всех новеньких девчонок? — в голосе говорившего парня звучали странные интонации, он вроде иронизировал, но чувствовалась в его словах скрытая угроза или предупреждение.

Быстро осмотревшись, поймал заинтересованные взгляды девушек на этих двух, похоже, что ловеласов.

— Слушай, иди уже куда шёл, а то своей физиономией адептов распугиваешь, — огрызнулся парень и, оттолкнувшись от стены, направился прямиком ко мне.

Ну, а мне что? Если поможет и объяснит куда мне теперь, буду только рад.

— Пижамка отпад, — улыбнулся он подходя ближе. — Откуда такой несведущий?

— Эм… — запнулся на мгновение. — Из дома, — пожал плечами, что я мог ещё ответить?

— Я бы сказал прямо с постели, — хохотнул этот шутник и, посерьёзнев, представился. — Даррен Канингем[5], тёмный, а ты, судя по камню, к нам.

— Зак, — протянул руку и запоздало поправился, — точнее, Зубов Алексей Константинович.

Парень пару раз моргнул и, посмотрев на руку, улыбнулся.

— Так Зак, или Алексей? — переспросил он.

— По документам — Лёха, но все зовут Заком, — пожал плечами.

Ну не объяснять же что имя распространённое и меня ещё в старших классах прозвали Заком по заглавным буквам ФИО. Да и в институте, благодаря Тохе, тоже так звали. Привык уже, так что сам стал представляться этим именем. Так проще, меньше объяснять.

— Ну Зак, так Зак, пойдём провожу тебя до общаги, — он, не оглядываясь, направился через весь зал, пришлось идти за ним. — Демион наш завкафедрой отошёл по делам, так что с документами потом сам разберёшься, — он хохотнул, — но для начала зайди к завхозу, получи одежду, не стоит щеголять по академии в пижаме и босиком. Выглядишь, конечно, стильно и у темных свои правила, но, — он обернулся и подмигнул, — девчонок не стоит смущать.

— Подожди, — приноровился к шагу парня, — ты несколько раз сказал про “Темных”, что это значит?

— А? — удивился провожатый. — Факультет темных сил, — он ткнул пальцем на камень, который я всё ещё держал в руках. — Ты поступил к нам, значит, у тебя тёмный дар. Какой? — предугадал он возможный вопрос. — Это ты выяснишь потом на занятиях.

Пока я обдумывал услышанное, на Даррене уже висла какая-то девица и щебетала о вечеринке в честь начала учебного года. На меня она тоже поглядывала, но, скорее, как на досадную проблему. Усмехнулся про себя, видимо, тот Нокс, что привлёк моё внимание словами про новичков, был прав. Парень рядом со мной был из тех, кто легко ладят с девушками и меняют их как перчатки. Не удивлюсь, если половина академии уже побывала в его постели.

— Зак, — привлёк он моё внимание, — тебе вон туда. Завхозу покажешь пропуск, — он ткнул в камень в моих руках. — А дальше он уже тебе всё подскажет, — хлопнув меня по плечу и кинув напоследок: — Обживайся, — он увлёк девушку в другую сторону, скрываясь за поворотом коридора.

М-да… Мне бы карту этого сооружения, а то так и потеряться недолго. Но для начала — завхоз: очень хотелось переодеться, даже больше чем есть. Так как за время моего тут присутствия столько народу пялилось на мой домашний прикид. А вот внимания к себя я не люблю. Пройдя по указанному направлению, вышел к хранилищу. Ну, а как можно обозначить нечто среднее между винным подвалом и складом? Высокие сводчатые потолки и ряды стеллажей, уходящих вдаль.

— Новенький, как звать? — в помещении стояло за стойкой нечто глыба подобное. Было ощущение, что этот монстр охраняет большие открытые настежь двери, за которыми виднеется те самые со сводчатыми потолками и рядами стеллажей. — Ну чего застыл?

— Зак, — ответил на автомате, рассматривая то ли гоблина, то ли тролля перед собой.

— Нет такого адепта, — проверяя бумаги, выдало нечто.

— А? — моргнул пару раз и вспомнил. — Завкафедрой не было на месте, и меня встретил адепт Даррен Канингем. Он привёл к вам на заселение, — запоздало спохватился и, чувствуя себя дебилом, показал камень, — сказал — это пропуск.

— Испытание прошёл, — кивнуло нечто, — значит должны быть бумаги, как звать, говоришь?

— Зубов Алексей, — называя своё настоящее имя.

Через несколько минут ожидания мне вынесли стопку вещей. Обувь там тоже присутствовала, что несказанно радовало и, если не ошибаюсь, даже нижнее белье было.

— Ну чего застыл? — махнул лапой на гору монстра-подобный завхоз. — Забирай и топай в общагу.

— Ага, — моргнул, примеряясь к этой куче, — а где общага и какая моя комната?

— Вот карта академии, ну, а если на словах, то возвращаешься назад, налево и там поймёшь куда или спросишь, комната триста девятая, — пристально посмотрев на меня, завхоз вздохнул и сунул мне авоську. — Вернёшь потом, — он кивнул на шмотки, давая понять для чего нужна сумка.

Я скептически начал складывать в неё вещи, но быстро понял, что сумка не так проста: вмещалось в неё много, а вес почти не ощущался. Мне начинало нравиться в мире магии. Свою комнату я нашёл быстро, немного пришлось повозиться с замком, которого не было. Да, на двери имелась пластина, к которой требовалось приложить ладонь, и дверь открывалась. Пойми с первого раза, когда жил на Земле без магии, и пусть современные технологи дошли до умного дома и ключа по отпечаткам пальца, но не в нашей стране.

Благо, через пару дверей парень спешил к себе, и я увидел принцип работы. А то так бы и стоял под дверью. Спросить у завхоза про ключ ума не хватило. Комната оказалась на двух студентов, но пока была пустой. Осмотревшись, решил занять дальнюю кровать, она была немного в нише и солнце от окна не будет бить по глазам. Рядом обнаружилась дверь в уборную и душ. Что несказанно порадовало, так как мыться в общем на этаже, то ещё удовольствие, да и не привык я к такому. Выгрузив вещи, выбрал комплект и с удовольствием переоделся. Я оказался прав, мне выдали всё необходимое, даже носки к обуви. Причём размеры были подобраны идеально. Магия не иначе! Найдя среди барахла карту, решил что для начала стоит перекусить, а уж потом искать декана. Вопросов у меня было слишком много, а ответов пока нет.

Изучение карты показало что в этом грандиозном строении шестнадцать факультетов. То есть количество арок совпадает, вот интересно, а мог ли я вообще зайти в любую другую? Даррен сказал, я тёмный, а так ли это? Ну, а вдруг во мне есть и другая магия, стихийная, например… Хм… Жаль, что не попробовал другие варианты.

ЭПИЗОД 7

Ну, а что до территории академии, то она поражала своим размахом. Каждый факультет оказался самодостаточным учебным заведением. Тут и учебные аудитории, общага, столовка, а у нас ещё рядом монстрятня, парк и кладбище. Последнее не особо радует, но если учесть, что наш факультет совмещён с некромантами, становится понятно почему у нас такое соседство. Но сейчас меня больше всего интересовала столовая.

Мой педантизм распространяется и на принятие пищи. Я привык питаться по часам, и пропуск завтрака давал о себе знать неприятными спазмами. Пришлось отложить изучение и поспешить в столовую. Благо она нашлась без проблем, да и голодный желудок вёл меня по запаху не иначе. Приятно удивило разнообразие вполне привычных блюд. Да и сама столовка оказалась привычной и удобной. Народу было немного, и новичков как я, сразу было видно.

Как туристы впервые приехавшие за границу, любопытные взгляды на всё вокруг. Наверняка я со стороны выглядел так же. Хмыкнув своим мыслям, с полным подносом еды искал себе столик. За одним из дальних увидел Даррена, он во всю клеил очередную девчонку. За другим моё внимание привлекла троица парней. Очень колоритные двойняшки, один из них, правда, перекрасил волосы в ярко-красный кричащий цвет. Ну с другой стороны, теперь их точно не перепутаешь. С ними сидел рыжий парень, подвижное улыбчивое лицо отчего-то напомнило мне Тоху.

Сев за свободный столик, с наслаждением принялся за еду, обдумывая все важные вопросы, которые нужно будет задать декану. А троица, привлёкшая моё внимание, явно что-то задумала, так как уйдя из столовой, удивительно быстро вернулась. Прислушавшись к тихому разговору проходящих мимо близнецов, окончательно уверился: от этой троицы надо держаться подальше. Эти парни спокойно жить не смогут, а я не люблю лишнее внимание к себе. Да и будем честными, дружить и быть рубахой парнем — не моё.

Пока я доедал свой поздний завтрак, перешедший в обед, народ в столовой успел смениться. Вообще жизнь кипела, студенты шныряли туда-сюда по своим делам, и только я не знал зачем я тут и хочу ли вообще учиться в академии магии. М-да, странные двоякие ощущения. Ладно, решу всё после разговора с деканом. Достав карту, прикинул свой маршрут и поспешил знакомиться с руководителем тёмного факультета.

Кабинет оказался закрыт. Потоптавшись перед ним, не знал куда теперь, но в голове всплыли слова встретившего меня парня, он что-то говорил про завкафедрой вроде. Поискав на карте, нашёл указание и поспешил туда. И о чудо, двери с табличкой магистр темной магии и монстрологии Демион Дарро оказались не заперты. Точнее, на стук в них я услышал приглушенное предложение входить.

— Добрый день, — вошёл и удивлено замер в дверях.

За большим дубовым столом сидел мужчина, судя по габаритам, но серый плащ с капюшоном, надвинутый так глубоко, что не видно глаз, не позволяли до конца понять кто перед тобой.

— … — Капюшон склонился набок, давая понять, что меня рассматривают.

— Кхм… — прочистил горло, так как неожиданно стало не по себе, будто температура резко упала. — Я…

— Проходи, поцелованный хаосом, не стой в дверях, — низким, пробирающим до костей своим потусторонним, будто доносящимся из мира теней, голосом проговорил мужчина.

Взяв себя в руки, бегло огляделся, у стены книжный стеллаж, а вот окна были прямо напротив стола. Но вот что странно, свет будто обходил их стороной, так как в полумраке помещения повсюду горели свечи. Странная и немного пугающая атмосфера.

— Не стой, — проговорил магистр, указывая на стул перед собой. — Имя и фамилия?

— Зубов Алексей, — ответил присаживаясь, и тут же замер, удивлённо рассматривая мужчину, скинувшего свой капюшон.

Длинные белые волосы были затянуты в высокий конский хвост, на немного вытянутом лице сильно выделялись черные без белков глаза. Будто два провала в бездну, а не глаза.

— С Земли, — скорее озвучил факт, чем спросил, — испытания прошёл, хм… страх… — на лице отразилось брезгливое выражение, но тут же пропало. — Ах вон, оно что, понятно.

— Что понятно? — переспросил, так как мне вот вообще все тут непонятно.

— Камень, что вы получили после испытания храните при себе, это ваш накопитель и стабилизатор, — будто не слыша мой вопрос продолжил он, отложив бумаги, которые изучал. — Покажите мне его, кстати.

Достав из кармана “пропуск”, положил на стол перед собой. Магистр долго изучал его, что он при этом видел я так и не понял.

— Питомец есть? — неожиданно спросил он, рассматривая уже меня внимательно, изучающе, будто в душу заглядывал.

— Нет, — удивился вопросу. — Я же не ведьма какая, фамильяра заводить?

— А, по-вашему, только ведьмы их имеют? — тоже удивлённо переспросил мужчина.

— Эм… А что, нет? Я не силен в магии, знаете ли, у меня техническое образование…

— Земляне, — фыркнул магистр перебивая, — ну ничего, в монстрятне много интересных экземпляров, может и ты что себе подберёшь, — бросил он, закрывая тему.

— Да нет, спасибо, мне и тени достаточно, — ляпнул не подумав, и увидел, как в глубине черных глаз вспыхнули искорки.

— Тень не может быть питомцем или фамильяром, — начал он, а я услышал, как фыркнула моя тень.

— Питомцем, конечно, не могу, — за спиной раздался знакомый голос, — а вот фамильяров нам не нужно, я сам справлюсь, — мне показалось, или прозвучало немного ревниво, хм…

Мужчина откинулся на спинку своего кресла и с интересом изучал тень за моей спиной, я не оборачивался, но был убеждён, что он стоит именно там.

— Забавные адепты в этом году, да и Земля подкинула несколько интересных экземпляров, — будто рассуждая вслух, проговорил он — держи, этот амулет тебе подойдёт больше, — в меня полетел браслет из разных по размеру и цвету бусин. Откуда он вообще его достал?

— Что это? — удивлённо рассматривал подарок.

— Эбонит, — ответил он, чуть пожимая плечами, — лучше всего подходит для темных, — он кивнул на камень, что так и лежал передо мной. — Положи сверху.

Настала моя очередь пожимать плечами, но сделал как просили. Подняв глаза, увидел, что магистр пристально изучает полученную конструкцию и тоже посмотрел на стол. Передо мной остался только браслет, а вот мой “пропуск” бесследно пропал.

— А куда? — вырвалось удивлённое.

— Каждый поступивший студент получает свой талисман после испытания, его нельзя потерять и невозможно украсть. Твой просто слился с браслетом, это значит… Да не важно…

На мой взгляд важно, но магистр явно не собирался объяснять и не дал мне больше задавать вопросы.

— Твои подъёмные, — на стол передо мной легли три золотых, — сумма небольшая, но так как академия вас обеспечивает всем необходимым, вполне приемлемая. Выход в город первогодкам закрыт, если поймают на нарушении, будешь оштрафован, — он пристально посмотрел и добавил. — Не советую, — вышло очень весомо, аж мороз по коже прошёлся, — До начала занятий у тебя есть несколько дней, получи книги в библиотеке и изучи академию, — потом будет не до того.

— Постойте, а я могу вернуться домой? — задал вопрос, который меня волновал больше всего.

— Нет! — отрезал магистр.

— А как-то связаться с родными, сообщить? — сделал вторую попытку уточнить важные вопросы.

Меня же уволят, а работа очень крутая и потерять её я не хочу. Да и родители будут волноваться, пусть и живу давно один, но они же не отрекались от меня, и я остаюсь их сыном.

— С Землёй все сложно, но отправить письмо можно, правда, не гарантирую, что это случится прям сегодня. Не магические миры всегда проблемные для связи.

Понятно! Вернуться я не могу, значит застрял тут, а с запретом на выход в город вообще становится не по себе, что за тюремные замашки.

— А сколько лет обучение?

— Пять, — ответил, пристально изучая меня мужчина.

— Что значит "поцелованный хаосом”? — спросил, вдруг вспомнив начало разговора и брошенную магистром реплику.

— Всему своё время, — ухмыльнулся мужчина, — идите, адепт, — не дожидаясь моей реакции, он накинул на голову капюшон, давая понять, что более тратить на меня время не намерен.

Ну вот и поговорили, зря только продумывал вопросы. Снова студент! Точнее, адепт, поправил себя и усмехнулся.

— “Ну что, пойдём прогуляемся?” — раздался голос тени в голове.

___

[1] ТЗ – Техническое задание — это документ, в котором фиксируются требования к проекту.

[2] Яой — жанр манги и аниме, изображающий гомосексуальные отношения между мужчинами.

[3] Шипперить – это представлять, что какие-то персонажи (книги, фильма, сериала, игры) или популярные люди состоят в романтических отношениях, хотя в действительности это не так.

[4] Фанфик – это любительское сочинение по мотивам оригинального произведения.

[5] Почитать подробнее о братьях можно в книги Мию Логинова "Заговор на счастье"